Savons nous tout d’Ari ?
PETER HUCK
11 décembre 1992 -
Pour ses détracteurs, et ils sont légion, c’est un imposteur, un égocentrique dont les fantasmes baroques dépassent ceux de Walter Mitty. Pour ceux qui soutiennent avec prudence au moins quelques-unes de ses déclarations sensationnelles, il est l’avant-dernière gorge profonde de l’espionnage.
Ari Ben-Menashe, un agent de renseignement israélien autoproclamé, est aujourd’hui sur toutes les lèvres des conspirateurs internationaux. Mais quelle est la fiabilité de sa parole ?
Selon Ben-Menashe, c’est lui qui a révélé les ventes secrètes d’armes américaines à l’Iran et, plus tard, à l’Irak, qui a établi un lien entre Robert Maxwell et le Mossad. Et, ce qui est le plus controversé, c’est l’homme qui a mis George Bush au courant du prétendu complot visant à retarder la libération des otages américains à Téhéran jusqu’à l’investiture de Ronald Reagan.
Aujourd’hui, il a écrit un livre sur tout cela. Pour les amateurs de conspiration, c’est une lecture passionnante, le genre de choses que les journalistes veulent croire sur les hommes politiques mais qu’ils sont généralement incapables de prouver. S’il est vrai, Profits of War réécrit radicalement l’histoire de l’ère Reagan-Bush.
Plus explosif encore, ses accusations suggèrent que la démocratie américaine s’est perdue de manière effrayante, avec une politique étrangère efficace menée secrètement par un petit groupe d’agents de renseignement et de politiciens qui ont cyniquement violé à la fois leurs propres politiques déclarées et la loi.
« Il s’agit d’un récit des années 1980 - de l’argent, de la cupidité insatiable et de la corruption insondable », écrit Ben-Menashe dans son introduction. « C’est l’histoire d’un gouvernement, d’une cabale - comment une poignée de personnes au sein de quelques agences de renseignement ont déterminé les politiques de leurs gouvernements, mené secrètement d’énormes opérations sans rendre de comptes au public, abusé du pouvoir et de la confiance du public, menti, manipulé les médias et trompé le public ».
Et, si l’on en croit Ben-Menashe, il était au cœur de l’action, mentant et manipulant avec les meilleurs d’entre eux.
Ses ennemis ont déjà essayé de le faire taire. En novembre 1989, il a été arrêté par des agents des douanes américaines et accusé d’avoir tenté de vendre à l’Iran trois avions de transport C-130. Ben-Menashe affirme qu’il a été piégé. Après avoir été emprisonné pendant onze mois, il a été acquitté de l’accusation de vente illégale d’armes par un tribunal de New York.
Soudainement mis à l’écart, Ben-Menashe était l’homme qui en savait trop. Sa tentative de demander l’asile politique en Australie a échoué en avril. Résidant actuellement aux États-Unis, il craint d’être assassiné par un commando du Mossad. Il affirme que son livre est une assurance-vie.
Ses accusations ont donné lieu à des tactiques pour le discréditer en Israël, aux États-Unis et en Angleterre. Au cours de son procès, les Israéliens ont admis à contrecœur avoir employé Ben-Menashe, mais ont insisté sur le fait qu’il s’agissait d’un simple traducteur, et non de l’espion de la jet-set qu’il prétend être.
Ben-Menashe dit qu’il a été choisi. Né en 1951, ses parents étaient des juifs irakiens de la classe moyenne qui se sont installés à Téhéran. En 1966, il émigre en Israël. En 1974, il a été incorporé dans l’unité 8-200 de renseignement sur les transmissions de l’armée - la seule fonction officielle que ses ennemis reconnaissent.
Expert en anglais, en farsi, en arabe et en hébreu, Ben-Menashe travaille comme traducteur. En 1977, il dit avoir rejoint les services de renseignement militaire israéliens en tant que civil, travaillant comme spécialiste de l’Iran pour le très sensible Comité des relations extérieures jusqu’en 1987, date à laquelle il a commencé à travailler pendant deux ans comme « dépanneur itinérant » pour le Premier ministre Yitzhak Shamir.
La carrière de Ben-Menashe s’est accélérée en 1979 par la révolution iranienne.
L’Iran du Shah a servi de pivot à la politique américaine et israélienne au Moyen-Orient, offrant un marché de l’armement lucratif, une source de pétrole sûre et un contrepoids à l’Irak de Saddam Hussein.
Mais le triomphe d’un régime virulemment anti-occidental sous l’égide de l’ayatollah Khomeini a dévasté le statu quo. La situation s’est aggravée en novembre 1979 lorsque des radicaux se sont emparés de l’ambassade américaine à Téhéran, prenant 52 otages. L’administration Carter a riposté en décrétant un embargo sur les armes à destination de l’Iran.
Cette saisie a mis Israël dans une situation délicate. Dépendant du pétrole iranien, Tel-Aviv s’est trouvé dans l’impossibilité de vendre des armes à l’Iran - une part essentielle des revenus d’Israël - sans violer l’embargo. Israël craignait également que Saddam Hussein ne profite de l’agitation à Téhéran pour envahir l’Iran, une victoire qui laisserait à l’Irak d’énormes réserves de pétrole.
Entre-temps, l’Iran voulait des armes américaines. Tel-Aviv avait maintenu le contact avec Téhéran. Mais la proposition d’Israël d’échanger des armes avec l’Iran contre les otages américains est rejetée par la Maison Blanche. Sans se décourager, les Israéliens ont contacté l’équipe de campagne de Ronald Reagan.
Les républicains sont intéressés. Après des réunions préliminaires à Washington et à Téhéran, explique Ben-Menashe, les conspirateurs se rencontrent à Madrid en juillet 1980. C’est là que William Casey, directeur de campagne de Reagan, aurait proposé de fournir des armes aux Iraniens s’ils retardaient la libération des otages jusqu’au 20 janvier 1981 - ce que l’on a appelé « October Surprise ».
Cet accord a également été confirmé par un marchand d’armes iranien, Jomahid Hashemi, qui affirme que lui et son défunt frère Cyrus ont servi d’intermédiaires entre Casey et Mehdi Karrubi, qui représentait les Iraniens. Une enquête du Financial Times a permis de découvrir des relevés d’hôtel qui montrent que les Hashemi se trouvaient à Madrid à cette époque.
Les négociations ont atteint leur point culminant le 19 ou le 20 octobre 1980, lorsque George Bush, accompagné de Casey, aurait rencontré Karrubi à Paris, à l’hôtel Ritz. Ben-Menashe dit avoir aperçu le vice-président à son arrivée : « Il a souri, salué tout le monde et s’est précipité dans la salle de conférence. C’était une entrée très bien mise en scène ».
S’il est avéré, ce coup d’État secret, qui a saboté la tentative de réélection de Jimmy Carter, s’apparente à une trahison. « Comparé à October Surprise », a déclaré l’ancien procureur général des États-Unis Elliot Richardson à Esquire, « le Watergate n’était qu’un jeu d’enfant innocent ».
Bien que les rumeurs émanant de marchands d’armes, de diplomates et d’espions suggèrent qu’une réunion a bien eu lieu à Paris, aucune preuve ne permet de relier Bush à ces événements. Le président a qualifié de « mensonges éhontés » les affirmations de M. Ben-Menashe. Les archives des services secrets montrent qu’il était en Amérique. Casey est mort.
Cela s’est-il réellement produit ? Un rapport du Sénat publié le mois dernier a conclu que « l’essentiel des preuves est qu’il n’y a pas eu d’accord de ce type ... (et que) les sources primaires (d’October Surprise) se sont révélées totalement non fiables ».
Toutefois, si l’existence d’October Surprise n’est pas prouvée, des ventes d’armes illégales à l’Iran ont bel et bien eu lieu. En juillet 1981, un avion argentin affrété par Israël et destiné à l’Iran s’est écrasé en Union soviétique, juste au nord de la Turquie. Il contenait des armes américaines.
En septembre 1980, l’Irak a attaqué l’Iran, poussant vers les champs pétroliers du sud. Israël et les États-Unis ont contre-attaqué en inondant l’Iran d’armes, déclenchant ainsi ce qui est peut-être le plus grand marché d’armes de l’histoire.
Les ventes d’armes, qui ont duré de 1981 à 1987, ont été coordonnées par le sombre Comité conjoint - une alliance entre les services de renseignements militaires israéliens et le Mossad - qui a créé un réseau d’armes labyrinthique de plusieurs milliards de dollars connu sous le nom d’Ora Group.
Ben-Menashe, dont les compétences linguistiques et les antécédents iraniens ont fait de lui un acteur clé, a parcouru le monde pour localiser des armes, manipuler de l’argent et des marchands d’armes.
Dissimulant ses activités derrière de faux contrats d’armement, le groupe Ora opérait à partir de New York et de Londres. Les armes étaient transportées à bord de navires ou d’avions affrétés et parvenaient en Iran par des voies détournées, y compris l’Australie. Ben-Menashe affirme que des armes ont été expédiées via Fremantle en 1987, en échange d’un pot-de-vin de 6 millions de dollars de la CIA au parti travailliste.
Bien que l’existence de la commission mixte soit contestée, il existe des preuves tangibles que les ventes d’armes à l’Iran - y compris des centaines de millions de dollars de matériel américain expédié via le Pakistan - ont largement dépassé les sommes relativement modestes révélées par le scandale Iran-Contra.
En fin de compte, selon M. Ben-Menashe, les ventes d’armes ont rapporté 82 milliards de dollars, blanchis par l’intermédiaire de sociétés opaques et de quelque 200 comptes bancaires internationaux. Les bénéfices d’Israël ont été utilisés pour financer le parti Likoud, construire des maisons en Cisjordanie et dans la bande de Gaza et financer des opérations de renseignement « au noir ».
Selon M. Ben-Menashe, ces dernières comprenaient le détournement de l’Achille Lauro en 1985 et la tentative de faire exploser un avion d’El Al à Heathrow en 1986, deux opérations israéliennes destinées à discréditer les Palestiniens.
Le livre de Ben-Menashe est truffé de hauts personnages des années 1980, dont feu le magnat de la presse Robert Maxwell.
Ce dernier aurait joué un rôle essentiel dans les activités de l’Ora Group, ouvrant les portes aux fabricants d’armes du bloc de l’Est et blanchissant des milliards de dollars à travers son empire commercial.
Ben-Menashe allègue également l’implication de Maxwell dans l’affaire Promis, l’un des plus grands coups d’espionnage. Logiciel américain révolutionnaire, Promis permettait aux services de renseignement de suivre un grand nombre de personnes en recoupant des données - telles que des dossiers criminels, de voyage et de carte de crédit.
Commercialisé par Maxwell, Promis est rapidement devenu populaire auprès des espions du monde entier, qui l’ont intégré à leurs ordinateurs centraux. Cependant, Promis comportait également une « trappe » secrète qui permettait aux Américains et aux Israéliens d’espionner leurs rivaux.
(En 1990, Danny Casolaro, un journaliste américain, a affirmé que Promis avait été volé à Inslaw, une société de logiciels, par Edwin Meese, procureur général de Reagan, pour rendre service à Earl Brian, un homme d’affaires américain ayant des liens avec la CIA. Ben-Menashe et Casolaro affirment tous deux que Brian a joué un rôle clé dans l’opération October Surprise. Casolaro a été retrouvé mort dans un motel de Virginie occidentale en août 1991.)
Selon Ben-Menashe, Maxwell a communiqué avec la Maison Blanche par l’intermédiaire du sénateur John Tower, directeur de la maison d’édition MacMillan de Maxwell, qui a été nommé par Reagan en 1987 pour enquêter sur le scandale Iran-Contra. Tower est mort dans un mystérieux accident d’avion en avril 1991.
En novembre 1986, Al Shiraa, un magazine de Beyrouth, a révélé les ventes d’armes à l’Iran, déclenchant une tempête médiatique qui a fait éclater le scandale au grand jour. Ben-Menashe affirme avoir informé Al Shiraa après avoir tenté de faire éclater l’affaire par l’intermédiaire de Raji Samghabadi, correspondant du magazine Time au Moyen-Orient, des mois auparavant. Samghabadi l’a confirmé lors du procès de Ben-Menashe.
Ben-Menashe affirme avoir reçu l’ordre d’agir ainsi de la part de la commission mixte, dont le monopole sur les ventes d’armes à l’Iran était menacé par le nouveau « second canal » d’Oliver North.
Les ventes d’armes concurrentes ont déclenché une guerre intestine féroce. En juillet 1986, raconte Ben-Menashe, il a personnellement informé le vice-président George Bush sur les ventes d’armes au Hilton de Tel Aviv. Comme beaucoup d’autres affirmations de Ben-Menashe, celle-ci n’a pas été prouvée.
Toutefois, selon l’émission Nightline de la chaîne américaine ABC, Bush a bel et bien parlé de ventes d’armes à l’Iran en juillet - malgré ses dénégations persistantes - lors d’une rencontre à Jérusalem avec l’expert israélien en contre-terrorisme Amiram Nir, qui, selon Ben-Menashe, a contribué à la mise en place de la deuxième filière d’armement. Dans un mémo adressé à Shamir en février 1987, Nir dit avoir informé Bush des tentatives américaines d’échanger des armes avec l’Iran contre des otages détenus au Liban. Bush a déclaré que la réunion portait strictement sur la lutte contre le terrorisme. Comme Tower, Nir est mort dans un accident d’avion en 1988.
Le scoop Al Shiraa a donné lieu à une enquête du Congrès américain en 1987. Celle-ci a révélé qu’entre 1985 et 1986, la Maison Blanche avait acheminé des armes à l’Iran par l’intermédiaire d’Israël, utilisant les bénéfices pour armer les Contras au Nicaragua.
En 1987, Ben-Menashe a été licencié de la commission mixte. Peu après, il est engagé comme consultant spécial en matière de renseignement par Shamir, devenu Premier ministre, et envoyé au Pérou, où il affirme avoir négocié avec le chef du Sentier lumineux, Abimael Guzman, des minerais essentiels au programme nucléaire israélien.
Il affirme également avoir rencontré le marchand d’armes chilien Carlos Cardoen, qui, avec l’aide de la CIA, a violé l’embargo américain sur les armes à destination de l’Irak, une affirmation rendue de plus en plus crédible par les révélations régulières sur le scandale de l’Iraqgate. Les activités de Cardoen ont été révélées en 1990, après la mort mystérieuse à Santiago du journaliste britannique Jonathan Moyle, qui avait découvert que Cardoen utilisait des hélicoptères américains Bell à des fins militaires pour l’Irak.
L’affirmation sensationnelle de Ben-Menashe selon laquelle il aurait personnellement rencontré Mark Thatcher.
La rencontre avec le fils de l’ancien premier ministre britannique, avec Cardoen à Santiago en septembre 1988, suscite des spéculations sur l’implication de Thatcher dans le trafic d’armes. M. Ben-Menashe affirme que M. Thatcher était un marchand d’armes ayant des liens avec le Chili, l’Afrique du Sud et le Texas, pays d’origine des hélicoptères Bell, ce qui ne manque pas d’intriguer.
Il évoque également l’amitié de Thatcher avec l’ingénieur canadien Gerald Bull, l’homme à l’origine du « supergun » de Saddam, qui a été assassiné à Bruxelles en 1990. Ben-Menashe affirme que la mort de Bull a suivi les assassinats de dix-neuf ingénieurs allemands, irakiens, pakistanais, égyptiens et français travaillant pour l’Irak. Les coups ont été portés par des Palestiniens qui croyaient travailler pour la mafia.
Que faut-il penser de tout cela ?
Les allégations de Ben-Menashe ont suscité un vif débat, notamment parmi les journalistes américains. Time a qualifié d’« invraisemblable » son récit des actions de la commission mixte, réitérant une affirmation israélienne selon laquelle il souffrirait de « graves troubles de la personnalité ». Newsweek a qualifié October Surprise de « théorie de la conspiration à outrance ».
Par ailleurs, The New Republic a qualifié October Surprise de « fabrication totale » et a réfuté l’affirmation de M. Ben-Menashe selon laquelle Israël aurait expédié pour 82 milliards de dollars d’armes à l’Iran, soulignant que ce montant représentait plus de 35 fois la production totale d’armes du pays.
M. Ben-Menashe réplique en affirmant que les armes ont été vendues à l’Iran à des prix largement supérieurs aux prévisions et qu’elles ont souvent été acquises auprès d’autres pays.
Les responsables israéliens ont rejeté l’affirmation de Ben-Menashe selon laquelle il travaillait pour les services de renseignement. Mais ils le feraient, n’est-ce pas ? En juillet dernier, The Village Voice a trouvé des preuves qui confirment l’affirmation de Ben-Menashe selon laquelle il était un espion de premier plan. « Ben-Menashe a travaillé directement sous mes ordres », a déclaré à Craig Unger Moshe Hevrony, ancien aide de camp du directeur du renseignement militaire israélien. « Il travaillait pour le bureau des flux étrangers dans les relations extérieures. Il avait accès à des documents très, très sensibles ».
Profits of War fournit des témoignages élogieux du département des relations extérieures d’Israël, louant les compétences de Ben-Menashe, mais il n’y a aucune preuve de leur authenticité.
Unger affirme que cette histoire est confirmée par d’autres sources des services de renseignement israéliens, dont plusieurs ont été interviewées par le journal israélien Da’var. Il décrit Ben-Menashe comme un initié qui a trahi ses collègues. "Il n’est pas digne de confiance, dit Unger, mais il est extrêmement bien informé.
Il n’est pas prouvé que Ben-Menashe ait participé aux événements décrits dans Profits of War, ou qu’il ait eu accès à des documents secrets dans lesquels il s’est lui-même inscrit. Ses affirmations détaillées sont difficiles à étayer.
Dans les rares cas où il est possible de vérifier le récit de Ben-Menashe, il apparaît comme peu précis. Par exemple, il décrit Guzman comme « chauve » - une description démentie par les photos du révolutionnaire après sa capture en septembre.
D’autres croient au moins à une partie de son histoire. Gary Sick, conseiller au Conseil de sécurité nationale de Carter, l’utilise abondamment pour October Surprise. Dans The Samson Option, le journaliste Seymour Hersh, lauréat du prix Pulitzer, cite Ben-Menashe comme source principale pour sa bombe que Maxwell et le rédacteur en chef étranger du Daily Mirror, Nicholas Davies, travaillaient pour le groupe Orn.
Pourtant, même ses proches admettent avoir de sérieux doutes sur Ben-Menashe. « Il lui arrive de mentir », demande Sick. "Oui. Mais l’espionnage est une affaire de tromperie. Un bon espion est un menteur accompli.
Le problème avec Ben-Menashe est de savoir où se situe la limite entre les faits et l’embellissement personnel. Ben-Menashe est peut-être un escroc farfelu, accro aux feux de la rampe, mais pour un simple employé de bureau, il est remarquablement bien informé. Certaines de ses histoires - les livraisons d’armes américaines à l’Iran et à l’Irak, la complicité de Cardoen et l’impressionnante criminalité de Maxwell - ont été vérifiées, ce qui suggère qu’il est particulièrement bien placé pour révéler certains des secrets politiques les plus sombres de la dernière décennie.
