Des câbles du département d’État mettent en garde contre des problèmes de sécurité dans le laboratoire de Wuhan qui étudie les coronavirus des chauves-souris.
Josh Rogin Washington Post 2020
Deux ans avant que la nouvelle pandémie de coronavirus ne bouleverse le monde, des fonctionnaires de l’ambassade des États-Unis ont visité à plusieurs reprises un centre de recherche chinois dans la ville de Wuhan et ont envoyé deux avertissements officiels à Washington concernant la sécurité insuffisante du laboratoire, qui menait des études risquées sur les coronavirus des chauves-souris. Les dépêches ont alimenté les discussions au sein du gouvernement américain sur la question de savoir si ce laboratoire ou un autre de Wuhan était la source du virus, même si aucune preuve concluante n’a encore été apportée.
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En janvier 2018, l’ambassade des États-Unis à Pékin a pris la mesure inhabituelle d’envoyer à plusieurs reprises des diplomates scientifiques américains à l’Institut de virologie de Wuhan (WIV), qui était devenu en 2015 le premier laboratoire chinois à atteindre le plus haut niveau de sécurité international en matière de recherche biologique (connu sous le nom de BSL-4). Le WIV a publié un communiqué de presse en anglais sur la dernière de ces visites, qui s’est déroulée le 27 mars 2018. La délégation américaine était dirigée par Jamison Fouss, le consul général à Wuhan, et Rick Switzer, le conseiller de l’ambassade pour l’environnement, la science, la technologie et la santé. La semaine dernière, la WIV a supprimé cette déclaration de son site Web, mais elle reste archivée sur Internet.
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Ce que les responsables américains ont appris au cours de leurs visites les a tellement préoccupés qu’ils ont envoyé à Washington deux câbles diplomatiques classés comme sensibles mais non classifiés. Ces câbles mettaient en garde contre les faiblesses en matière de sécurité et de gestion du laboratoire du WIV et proposaient une attention et une aide accrues. Le premier câble, que j’ai obtenu, avertit également que les travaux du laboratoire sur les coronavirus des chauves-souris et leur transmission potentielle à l’homme représentent un risque de nouvelle pandémie de type SRAS.
« Au cours des interactions avec les scientifiques du laboratoire du WIV, ils ont noté que le nouveau laboratoire souffre d’une grave pénurie de techniciens et d’enquêteurs dûment formés nécessaires pour faire fonctionner en toute sécurité ce laboratoire à haut niveau de confinement », indique le câble du 19 janvier 2018, qui a été rédigé par deux fonctionnaires des sections de l’environnement, des sciences et de la santé de l’ambassade qui ont rencontré les scientifiques du WIV. (Le département d’État a refusé de commenter ce point et d’autres détails de l’histoire).
Opinion | Des câbles diplomatiques américains ont mis en garde contre les problèmes de sécurité du laboratoire de Wuhan. Le monde a besoin de réponses.
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Josh Rogin, rédacteur de Global Opinions, a obtenu un câble diplomatique américain de 2018 exhortant Washington à mieux soutenir un laboratoire chinois qui effectue des recherches sur les coronavirus des chauves-souris. (Vidéo : Josh Rogin/The Washington Post)
Les chercheurs chinois du WIV recevaient une aide du laboratoire national de Galveston de l’Université du Texas Medical Branch et d’autres organisations américaines, mais les Chinois ont demandé une aide supplémentaire. Les câbles soutenaient que les États-Unis devaient apporter un soutien supplémentaire au laboratoire de Wuhan, principalement parce que ses recherches sur les coronavirus des chauves-souris étaient importantes mais aussi dangereuses.
Comme l’indique le câble, les visiteurs américains ont rencontré Shi Zhengli, le chef du projet de recherche, qui publiait des études liées aux coronavirus des chauves-souris depuis de nombreuses années. En novembre 2017, juste avant la visite des fonctionnaires américains, l’équipe de Shi avait publié des recherches montrant que les chauves-souris fer à cheval qu’ils avaient recueillies dans une grotte de la province du Yunnan provenaient très probablement de la même population de chauves-souris qui avait engendré le coronavirus du SRAS en 2003.
« Plus important encore », indique le câble, « les chercheurs ont également montré que divers coronavirus de type SRAS peuvent interagir avec ACE2, le récepteur humain identifié pour le coronavirus SRAS. Cette découverte suggère fortement que les coronavirus de type SRAS provenant des chauves-souris peuvent être transmis aux humains et provoquer des maladies de type SRAS. Du point de vue de la santé publique, la surveillance continue des coronavirus de type SRAS chez les chauves-souris et l’étude de l’interface animal-homme sont donc essentielles pour la prévision et la prévention des futures épidémies de coronavirus émergents. »
Ces recherches avaient pour but de prévenir la prochaine pandémie de type SRAS en anticipant la manière dont elle pourrait apparaître. Mais même en 2015, d’autres scientifiques se demandaient si l’équipe de Shi ne prenait pas des risques inutiles. En octobre 2014, le gouvernement américain avait imposé un moratoire sur le financement de toute recherche visant à rendre un virus plus mortel ou contagieux, des expériences dites de « gain de fonction ».
Comme beaucoup l’ont souligné, il n’existe aucune preuve que le virus qui sévit actuellement dans le monde ait été fabriqué ; les scientifiques s’accordent largement à dire qu’il provient d’animaux. Mais cela ne revient pas à dire qu’il ne provient pas du laboratoire, qui a passé des années à tester des coronavirus de chauve-souris sur des animaux, a déclaré Xiao Qiang, chercheur à l’École d’information de l’Université de Californie à Berkeley.
« Le câble nous apprend qu’il existe depuis longtemps des inquiétudes quant à la possibilité d’une menace pour la santé publique découlant des recherches de ce laboratoire, si celles-ci n’étaient pas menées et protégées de manière adéquate », a-t-il ajouté.
Le laboratoire voisin du Centre de contrôle et de prévention des maladies de Wuhan, qui fonctionne au niveau de biosécurité 2, un niveau nettement moins sûr que le niveau 4 revendiqué par le laboratoire de l’Institut de virologie de Wuhan, suscite des inquiétudes similaires, a déclaré M. Xiao. C’est important car le gouvernement chinois refuse toujours de répondre aux questions de base sur l’origine du nouveau coronavirus, tout en supprimant toute tentative de vérifier si l’un ou l’autre des laboratoires est impliqué.
Des sources bien informées ont déclaré que ces câbles visaient à tirer la sonnette d’alarme sur les graves problèmes de sécurité du laboratoire du WIV, notamment en ce qui concerne ses travaux sur les coronavirus de chauve-souris. Les responsables de l’ambassade demandaient que les États-Unis accordent plus d’attention à ce laboratoire et lui apportent un soutien accru, afin de l’aider à résoudre ses problèmes.
« Le câble était un coup de semonce », a déclaré un fonctionnaire américain. « Ils suppliaient les gens de faire attention à ce qui se passait ».
Aucune aide supplémentaire aux laboratoires n’a été fournie par le gouvernement américain en réponse à ces câbles. Les câbles ont commencé à circuler à nouveau au sein de l’administration au cours des deux derniers mois, alors que les responsables débattaient de la question de savoir si le laboratoire pouvait être à l’origine de la pandémie et quelles seraient les implications pour la réponse américaine à la pandémie et les relations avec la Chine.
Au sein de l’administration Trump, de nombreux responsables de la sécurité nationale soupçonnent depuis longtemps que le WIV ou le laboratoire du Centre de contrôle et de prévention des maladies de Wuhan est à l’origine de l’épidémie de nouveau coronavirus. Selon le New York Times, la communauté du renseignement n’a fourni aucune preuve pour le confirmer. Mais un haut fonctionnaire de l’administration m’a dit que les câbles fournissent un élément de preuve supplémentaire pour soutenir la possibilité que la pandémie soit le résultat d’un accident de laboratoire à Wuhan.
« L’idée que c’était juste un événement totalement naturel et circonstanciel. La preuve qu’il y a eu une fuite du laboratoire est fortuite. À l’heure actuelle, le registre des fuites du laboratoire est rempli de notes et il n’y a presque rien de l’autre côté », a déclaré le fonctionnaire.
Comme l’a fait remarquer mon collègue David Ignatius, la version initiale du gouvernement chinois - selon laquelle le virus aurait émergé d’un marché de fruits de mer à Wuhan - est bancale. Des recherches menées par des experts chinois et publiées dans le Lancet en janvier ont montré que le premier patient connu, identifié le 1er décembre, n’avait aucun lien avec le marché, pas plus que plus d’un tiers des cas du premier grand groupe. En outre, le marché ne vendait pas de chauves-souris.
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Shi et d’autres chercheurs du WIV ont catégoriquement nié que ce laboratoire soit à l’origine du nouveau coronavirus. Le 3 février, son équipe a été la première à déclarer publiquement que le virus connu sous le nom de 2019-nCoV était un coronavirus dérivé de la chauve-souris.
Le gouvernement chinois, quant à lui, a mis un verrou total sur les informations relatives aux origines du virus. Pékin n’a pas encore fourni aux experts américains des échantillons du nouveau coronavirus prélevés sur les premiers cas. Le laboratoire de Shanghai qui a publié le nouveau génome du coronavirus le 11 janvier a été rapidement fermé par les autorités pour « rectification ». Plusieurs des médecins et des journalistes qui ont fait état de la propagation du virus ont disparu.
Le 14 février, le président chinois Xi Jinping a appelé à accélérer l’adoption d’une nouvelle loi sur la biosécurité. Mercredi, CNN a rapporté que le gouvernement chinois avait imposé de sévères restrictions, exigeant l’approbation de toute institution de recherche avant toute publication sur l’origine du nouveau coronavirus.
L’histoire de l’origine n’est pas seulement une question de culpabilité. Il est essentiel de comprendre comment la nouvelle pandémie de coronavirus a commencé, car cela permet de savoir comment prévenir la prochaine. Le gouvernement chinois doit faire preuve de transparence et répondre aux questions concernant les laboratoires de Wuhan, car ils sont essentiels à notre compréhension scientifique du virus, a déclaré M. Xiao.
Nous ne savons pas si le nouveau coronavirus provient du laboratoire de Wuhan, mais le câble a mis en évidence le danger qu’il représente et incite à le découvrir, a-t-il ajouté.
« Je ne pense pas qu’il s’agisse d’une théorie de la conspiration. Je pense que c’est une question légitime qui doit faire l’objet d’une enquête et d’une réponse », a-t-il déclaré. « Comprendre exactement comment cela a pris naissance est une connaissance essentielle pour empêcher que cela ne se reproduise à l’avenir. »
