Par Wayne Drash, CNN décembre 2017
Le gouvernement américain a levé mardi l’interdiction de fabriquer des virus mortels, affirmant que la recherche est nécessaire pour « développer des stratégies et des contre-mesures efficaces contre les agents pathogènes qui évoluent rapidement et constituent une menace pour la santé publique ».
Le Dr Francis Collins, directeur des National Institutes of Health, a fait cette annonce, dans laquelle il a défini un nouveau cadre pour cette recherche controversée. Les travaux portant sur trois virus peuvent désormais être poursuivis, mais uniquement si un comité d’examen scientifique détermine que les avantages l’emportent sur les risques.
« Nous avons la responsabilité de veiller à ce que la recherche sur les agents infectieux soit menée de manière responsable et que nous prenions en compte les risques potentiels de biosécurité et de sûreté biologique associés à cette recherche », a déclaré M. Collins dans un communiqué.
Cette décision met fin à un moratoire de trois ans sur les recherches impliquant le virus de la grippe, le syndrome respiratoire aigu sévère (connu sous le nom de SRAS) et le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (ou MERS). Les critiques disent que la recherche pourrait libérer un nouveau germe qui menace des millions de personnes s’il n’est pas correctement stocké ou s’il s’échappe d’un laboratoire.
Le gouvernement a mis en pause la recherche en 2014 pour examiner les pratiques de manipulation et de stockage des agents infectieux. À l’époque, Collins avait déclaré que les risques liés à la biosécurité et à la sûreté biologique devaient être « mieux compris. »
Cette pause est intervenue après plusieurs incidents impliquant la mauvaise manipulation d’agents pathogènes potentiellement dangereux dans des laboratoires gouvernementaux.
Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies ont accidentellement exposé des dizaines de personnes à l’anthrax en 2014, et une enquête ultérieure a mis en évidence d’autres cas dans lesquels des employés de laboratoire n’ont pas suivi le protocole. À peu près à la même époque, des flacons du virus mortel de la variole ont été trouvés dans une boîte en carton dans un réfrigérateur non sécurisé sur le campus des National Institutes of Health à Bethesda, dans le Maryland.
Dans l’annonce de mardi, les instituts ont déclaré que les recherches agréées n’auraient lieu que si le chercheur et l’institution où la recherche est menée démontrent « la capacité et la volonté de la mener en toute sécurité, et ont la capacité de réagir rapidement » si les choses tournent mal.
Le Dr Tom Frieden, qui a été directeur des CDC de 2009 à 2017, a applaudi la décision, affirmant que de telles études « aident les scientifiques à mieux comprendre le fonctionnement des organismes dangereux, dans le but ultime d’apprendre à les arrêter. »
« Il y a des avantages à tirer de cette recherche, mais seulement si la sécurité des laboratoires est une priorité absolue et qu’elle est limitée à un petit groupe de personnel hautement qualifié », a déclaré Tom Frieden, qui est maintenant président et directeur général de l’initiative Resolve to Save Lives.
