Le Pentagone a annulé son projet dit LifeLog, un effort ambitieux pour construire une base de données retraçant l’existence entière d’une personne.
Dirigé par la Darpa, le service de recherche du ministère de la défense, LifeLog visait à rassembler en un seul endroit à peu près tout ce qu’une personne dit, voit ou fait : les appels téléphoniques passés, les émissions de télévision regardées, les magazines lus, les billets d’avion achetés, les courriels envoyés et reçus. À partir de cet océan d’informations apparemment sans fin, les informaticiens traceraient des itinéraires distincts dans les données, en cartographiant les relations, les souvenirs, les événements et les expériences.
Selon les partisans de LifeLog, le journal intime complet aurait pu se transformer en une mémoire numérique presque parfaite, donnant à ses utilisateurs des assistants informatiques avec un souvenir presque sans faille de ce qu’ils avaient fait dans le passé. Mais les défenseurs des libertés civiles se sont immédiatement jetés sur le projet lors de son lancement au printemps dernier, arguant que LifeLog pourrait devenir l’outil ultime pour dresser le profil des ennemis potentiels de l’État.
Les chercheurs proches du projet disent ne pas savoir pourquoi il a été abandonné à la fin du mois dernier. La Darpa n’a pas fourni d’explication pour l’annulation silencieuse de LifeLog. « Un changement de priorités » est la seule justification que la porte-parole de l’agence Jan Walker a donnée à Wired News.
Cependant, les efforts connexes de la Darpa concernant les secrétaires informatiques et les cerveaux mécaniques continuent de progresser comme prévu.
LifeLog est le dernier d’une série de programmes controversés qui ont été annulés par la Darpa ces derniers mois. L’initiative d’exploration de données de la TIA (Terrorism Information Awareness) a été éliminée par le Congrès - bien que de nombreux analystes pensent que ses recherches se poursuivent du côté des informations confidentielles du Pentagone. Le Policy Analysis Market (ou FutureMap), qui fournissait une sorte de marché boursier pour que les gens puissent parier sur les frappes terroristes, a été presque immédiatement retiré après que ses détails aient été révélés en juillet.
« J’ai toujours pensé que (LifeLog) serait le troisième programme (après TIA et FutureMap) qui pourrait faire sourciller s’il n’indiquait pas clairement comment les préoccupations en matière de vie privée seraient satisfaites », a déclaré Peter Harsha, directeur des affaires gouvernementales de la Computing Research Association.
« La Darpa est assez timide maintenant », a ajouté Lee Tien, de l’Electronic Frontier Foundation, qui a critiqué de nombreux efforts de l’agence. « Après la TIA, ils ont découvert qu’ils n’étaient pas prêts à faire face à la tempête de critiques. »
C’est dommage, disent les chercheurs en intelligence artificielle. LifeLog aurait abordé l’une des questions clés dans le développement d’ordinateurs capables de penser : comment prendre le désordre non structuré de la vie, et le rappeler sous forme d’épisodes discrets - un voyage à Washington, un dîner avec des sushi, la construction d’une maison.
« Nous sommes évidemment très déçus », a déclaré Howard Shrobe, qui a dirigé une équipe du laboratoire d’intelligence artificielle du Massachusetts Institute of Technology qui a passé des semaines à préparer une offre pour un contrat LifeLog. « Nous étions très intéressés par l’axe de recherche du programme... comment aider une personne à saisir et organiser son expérience. C’est un thème qui revêt une grande importance à la fois pour l’IA et pour les sciences cognitives ».
Pour Tien, l’annulation du projet signifie « qu’il n’est plus possible pour la Darpa de dire : »Nous faisons juste de la technologie, nous n’avons aucune responsabilité sur la façon dont elle est utilisée".
La recherche du secteur privé dans ce domaine se poursuit. Chez Microsoft, par exemple, le programme MyLifeBits de Gordon Bell, pionnier des mini-ordinateurs, continue à développer des moyens de trier et de stocker les souvenirs.
David Karger, du collègue de Shrobe au MIT, pense que de tels efforts se poursuivront également a la Darpa.
« Je suis sûr que ces recherches continueront à être financées sous un autre titre », a écrit Karger dans un e-mail. « Je ne peux pas imaginer que la Darpa abandonne un domaine de recherche aussi important ».
