Les documents Pandora révèlent les avoirs extraterritoriaux du président ukrainien et de son cercle proche.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a accédé au pouvoir en promettant d’assainir ce pays d’Europe de l’Est, mais les « Pandora Papers » révèlent que lui et son cercle proche étaient les bénéficiaires d’un réseau de sociétés offshore, dont certaines possédaient de coûteuses propriétés à Londres.
Le président ukrainien Volodymyr Zelensky et ses partenaires dans la production de comédies possédaient un réseau de sociétés offshore liées à leurs activités, basées dans les îles Vierges britanniques, à Chypre et au Belize. L’actuel principal collaborateur de Zelensky, Serhiy Shefir, ainsi que le chef du service de sécurité du pays, faisaient partie de ce réseau offshore. Des sociétés offshore ont été utilisées par Shefir et un autre partenaire commercial pour acheter des biens immobiliers luxueux à Londres.
Au moment de son élection en 2019, Zelensky a remis ses parts dans une société offshore clé à Shefir, mais les deux semblent avoir conclu un arrangement pour que la famille de Zelensky continue à recevoir de l’argent de l’offshore.
L’acteur Volodymyr Zelensky a fait irruption à la présidence ukrainienne en 2019 sur une vague de colère du peuple contre la classe politique du pays, y compris les dirigeants précédents qui ont utilisé des sociétés secrètes pour cacher leur richesse à l’étranger.
Maintenant, les documents ayant fait l’objet d’une fuite prouvent que Zelensky et son cercle proche ont eu leur propre réseau de sociétés offshore. Deux d’entre elles, appartenant aux partenaires du président, ont été utilisées pour acheter de coûteuses propriétés à Londres.
Les révélations proviennent des documents des « Pandora Papers », des millions de fichiers provenant de 14 prestataires de services offshore qui ont été divulgués au Consortium international des journalistes d’investigation et partagés avec des partenaires du monde entier, dont l’OCCRP.
Les documents montrent que M. Zelensky et ses partenaires d’une société de production télévisuelle, Kvartal 95, ont mis en place un réseau de sociétés offshore depuis au moins 2012, année où la société a commencé à produire régulièrement des contenus pour des chaînes de télévision appartenant à Ihor Kolomoisky, un oligarque poursuivi par des accusations de fraude portant sur plusieurs milliards de dollars. Les associés de Zelensky se sont également servis de ces offshores pour acheter et posséder trois propriétés de premier plan dans le centre de Londres.
Les documents montrent également que, juste avant d’être élu, il a fait don de sa participation dans une société offshore clé, la Maltex Multicapital Corp. enregistrée dans les îles Vierges britanniques, à son partenaire commercial, qui allait devenir son principal assistant présidentiel. Et bien qu’il ait renoncé à ses parts, les documents montrent qu’un arrangement a rapidement été conclu pour permettre à la société offshore de continuer à verser des dividendes à une société qui appartient désormais à sa femme.
Comédien et acteur célèbre depuis les années 2000, Zelensky a commencé son ascension politique quelques années après avoir tenu un rôle principal dans la satire politique « Serviteur du peuple », qui a commencé à être diffusée sur le réseau de l’oligarque en 2015. L’émission mettait en scène Zelensky dans le rôle d’un humble professeur d’histoire dont la diatribe anti-corruption en classe est filmée par un étudiant, devient virale en ligne et lui fait gagner un poste national.
Dans un cas où la vie imite l’art, Zelensky a fini par remporter la présidence ukrainienne dans le monde réel, trois ans et demi seulement après le lancement de l’émission, avec plus de 73 % des voix.
Zelensky a tiré parti de la colère générale du public contre la corruption, mais sa campagne de 2019 a été marquée par des doutes quant à sa bonne foi dans la lutte contre la corruption, étant donné que sa campagne a été stimulée par des médias appartenant à Kolomoisky - qui est accusé d’avoir volé 5,5 milliards de dollars américains de sa propre banque et de les avoir transférés à l’étranger de concert avec son partenaire, Hennadiy Boholiubov.
Dans le cadre de la campagne électorale, un allié politique du président sortant Petro Porochenko a publié sur Facebook un tableau censé montrer que M. Zelensky et ses partenaires de production télévisuelle étaient bénéficiaires d’un réseau de sociétés offshore qui auraient reçu 41 millions de dollars de la Privatbank de M. Kolomoisky.
Cet allié, Volodymyr Ariev, n’a pas fourni de preuves, et ses accusations n’ont jamais été prouvées. Mais les « Pandora Papers » montrent qu’au moins certains des détails de ce prétendu stratagème correspondent à la réalité. Les documents divulgués montrent des informations sur 10 entreprises du réseau qui correspondent aux structures détaillées dans le tableau d’Ariev.
Les nouveaux documents montrent qu’une partie du réseau était gérée avec l’aide de Fidelity Corporate Services, une société de conseil offshore qui était l’une des 14 entreprises dont les documents font partie de la fuite des Pandora Papers. Les documents montrent que Zelensky et ses partenaires ont utilisé des sociétés basées dans les îles Vierges britanniques (BVI), à Belize et à Chypre.
Deux des associés de Zelensky dans le réseau offshore, qui faisaient également partie de sa société de production télévisée, occupent aujourd’hui des postes puissants. Serhiy Shefir est le principal assistant présidentiel de Zelensky, tandis qu’Ivan Bakanov dirige le service de sécurité de l’Ukraine.
Ces postes puissants comportent également des risques. Serhiy Shefir a échappé de justesse à une tentative d’assassinat lorsque sa voiture a été la cible de tirs à l’extérieur de Kiev le 22 septembre. Il est sorti indemne, mais son chauffeur a été blessé.
Zelensky s’est engagé à plusieurs reprises à faire obstacle aux oligarques. Le lendemain de l’attentat contre Shefir, le parlement du pays a adopté un projet de loi visant à créer un registre des oligarques et à leur interdire de financer des partis politiques ou de participer à des privatisations. M. Zelensky a déclaré que la tentative d’assassinat de M. Shefir recevrait une réponse forte et n’influencerait pas son combat contre les intérêts particuliers.
Borys, le frère de Serhiy Shefir, qui est copropriétaire de Maltex Multicapital Corp, a déclaré qu’il pourrait effectivement être propriétaire, mais qu’il ignorait les détails de l’arrangement offshore, qui était en grande partie l’œuvre de Bakanov, l’actuel chef des services de sécurité ukrainiens.
« Bakanov était notre directeur financier, il a mis en place les schémas financiers de notre société. En toute honnêteté, je ne suis pas prêt à vous répondre », a-t-il déclaré.
Borys Shefir a déclaré que de tels arrangements offshore étaient nécessaires en raison de la menace que représentent pour la société « les autorités et les bandits. » Les membres de Kvartal 95 s’efforcent de se défaire de leurs activités offshore, mais c’est un processus lent et difficile, a-t-il dit.
Les nouveaux voisins de M. Holmes
On ne sait pas très bien à quoi servait la majeure partie du réseau offshore, mais une réponse partielle au mystère se trouve sur Baker Street à Londres, près de la résidence d’un autre célèbre personnage de fiction : Sherlock Holmes.
Les documents de Pandora Papers montrent qu’une société du réseau a été utilisée pour acheter un appartement à Londres, à quelques pas du musée qui se trouve maintenant au 221b Baker Street, l’adresse du légendaire détective de Sir Arthur Conan Doyle. Il s’agit de l’un des quartiers chers de Londres préférés des investisseurs étrangers qui utilisent des sociétés écrans anonymes.
Cet appartement de trois chambres à coucher sur Glentworth Street a été acheté pour 1,58 million de livres (2,28 millions de dollars) en 2016 par une société du Belize appartenant à Shefir, SHSN Limited. Un appartement de deux chambres à coucher situé à proximité dans l’immeuble Chalfont Court de Baker Street, acheté par Shefir pour 2,2 millions de livres (3,5 millions de dollars) en 2014, a également été transféré à SHSN Limited en 2018.
Les documents montrent également qu’un autre actionnaire de Kvartal 95, Andrii Iakovlev, a obtenu un appartement d’environ 1,5 million de livres (2,3 millions de dollars) dans l’immeuble Westminster Palace Gardens, à quelques pas des Chambres du Parlement, en 2015 après que sa société BVI a acheté une autre société BVI qui possédait la propriété.
Lorsqu’il a été contacté par un journaliste, Iakovlev a déclaré : « Jeune femme, je ne parle pas avec des gens que je ne connais pas. Contactez nos avocats. »
Iurii Azarov, un avocat ukrainien qui a travaillé pour Zelensky et ses partenaires et dont le nom apparaît sur certains des documents trouvés dans les Pandora Papers, a également refusé de commenter.
Manœuvre de mi-élection
Rien n’indique que Zelensky lui-même ait pris part aux transactions immobilières à Londres. Toutefois, les documents montrent qu’il était un acteur clé dans d’autres parties du réseau offshore.
Au centre du réseau de sociétés étrangères se trouve Maltex Multicapital Corp, qui n’a jamais été liée à Zelensky auparavant.
En 2017, Maltex était divisée à parts égales entre des sociétés écrans appartenant à Zelensky, Iakovlev et les frères Serhiy Shefir et Borys Shefir. Ivan Bakanov, un autre associé de Kvartal 95 qui occupe aujourd’hui le poste de chef de la police secrète ukrainienne, était le bénéficiaire d’une autre société qui faisait office de prête-nom et de fiduciaire pour la propriété de Maltex par les quatre autres hommes.
Zelensky, ainsi que sa femme, possédaient un quart de Maltex par l’intermédiaire d’une société enregistrée au Belize appelée Film Heritage. Mais en 2019, dans le feu de la campagne électorale de Zelensky, Film Heritage a transféré sa propriété de Maltex à une autre société appartenant à Serhiy Shefir, le futur assistant en chef du président. Les documents de transfert ont été préparés par Iurii Azarov.
L’opération a permis à Zelensky de se distancer du réseau offshore, tout en ne lui coûtant rien.
« Le certificat d’action démontre qu’aucune somme d’argent n’a été versée par la partie bénéficiaire. La propriété a donc simplement été transférée d’un nom à un autre », a déclaré Martin Woods, un consultant en criminalité financière qui a examiné les documents pour l’OCCRP.
Environ six semaines plus tard, le même avocat, Azarov, a signé un autre document qui stipulait que Maltex continuerait à verser des dividendes à Film Heritage de Zelensky - même s’il ne possédait plus aucune participation dans la société. Le document, un profil client de Maltex préparé pour Fidelity, révèle que les cinq principales sources de revenus de la société sont l’Ukraine, le Belarus, la Russie, le Belize et Chypre.
Les documents Pandora Papers ne contiennent pas de détails sur la taille des paiements de dividendes, ni sur leur nombre éventuel. Depuis 2019, l’épouse de Zelensky, Olena Zelenska, est la seule propriétaire effective de Film Heritage, selon le registre en ligne des déclarations de patrimoine des fonctionnaires, ce qui signifie que tout paiement ultérieur lui aurait été versé.
Le consultant en criminalité financière Woods a déclaré que le transfert d’actions était peut-être une « mascarade » visant à dissimuler une participation dans Maltex tout en étant capable d’en tirer de l’argent. Zelensky n’a mentionné Maltex dans aucune de ses déclarations publiques de patrimoine, y compris celle déposée en 2018, alors qu’il possédait encore 25 % de la société.
Dans un tel arrangement, « le véritable propriétaire a placé une autre personne pour agir en tant que son mandataire et se faire passer pour l’actionnaire », a déclaré Woods.
« La personne qui effectue le transfert veut conserver les actions et le bénéfice des actions, mais ne veut pas que les autres personnes sachent que c’est la situation. »
En réponse aux questions envoyées par les journalistes de Pandora Papers, Fidelity a confirmé qu’elle était l’agent enregistré de Maltex Multicapital Corp, mais elle a déclaré que Zelensky n’était actuellement ni propriétaire ni bénéficiaire d’une société sous son administration.
« L’actuel président ukrainien n’est pas notre client, et il n’a pas de propriété ou toute autre position dans une entité sous notre administration », a déclaré Fidelity.
La société a également fait valoir qu’il n’y aurait rien eu de mal à travailler pour Zelensky avant son ascension à un poste politique en 2019. « Nous ne voyons aucune raison valable d’empêcher un tel citoyen privé de s’aventurer à mener ses affaires à l’international, y compris par le biais d’une société commerciale BVI [îles Vierges britanniques], si cela est jugé opportun. »
La société n’a pas répondu aux questions de suivi concernant les autres partenaires de Zelensky, ainsi que le transfert de sa participation dans Maltex Multicapital Corp aux partenaires de Shefir.
Une toile plus large
Les documents contenus dans les Pandora Papers contiennent également des détails qui rejoignent des allégations plus larges de machinations offshore formulées contre Zelensky et ses partenaires pendant l’élection de 2019.
Pendant la campagne, le député pro-Porochenko Ariev a affirmé que Zelensky et ses partenaires étaient les bénéficiaires d’un réseau offshore de sociétés ayant reçu 41 millions de dollars de paiements provenant de Privatbank, l’institution financière ukrainienne que l’oligarque Kolomoisky aurait pillée.
Les allégations d’Ariev ont été détaillées dans un graphique qu’il a publié sur Facebook et qui montre un réseau complexe de transactions entre des couches de sociétés basées dans des paradis offshore, notamment les îles Vierges britanniques, Chypre et Belize. Le graphique montre que l’argent circule de la banque, via une série d’entités fictives, vers des sociétés qui appartiendraient à Zelensky et à ses associés.
Ariev n’a pas fourni de documents pour étayer ses affirmations.
Cependant, les documents des Pandora Papers fournissent la première corroboration d’éléments de son allégation : que 10 des sociétés qui auraient reçu l’argent appartenaient réellement à Zelensky et à ses associés. Cette information n’avait pas été rendue publique auparavant.
Les nouveaux documents ne corroborent toutefois pas les affirmations d’Ariev selon lesquelles les filiales ont reçu des fonds de la Privatbank de Kolomoisky. Ils ne fournissent que des informations fragmentaires sur la manière dont l’argent circulait dans le réseau offshore de Zelensky et de ses partenaires. Les flux financiers qui ressortent des documents semblent être liés à leur activité de production télévisuelle, dont Kolomoisky était un client.
Les documents divulgués montrent que le réseau offshore a été mis en place par les individus derrière Kvartal 95 en 2012, l’année même où les médias locaux ont rapporté que Kvartal 95 avait conclu un accord de production avec le groupe 1+1 de Kolomoisky.
Les Pandora Papers montrent que SVT Films Ltd, une société qui, en mai 2013, était détenue à moitié par la holding Maltex des îles Vierges britanniques, devait recevoir 1,2 million de dollars de droits de licence avant janvier 2013 de la part d’une société offshore liée au réseau 1+1 de Kolomoisky pour le programme télévisé « Faire rire un comédien. »
En 2015, une société appelée Gimentiano Holdings Ltd, qui était finalement détenue par l’ami de Zelensky, Andriy Iakovlev, a également reçu 750 000 dollars sur son compte à la succursale chypriote de la Privatbank de Kolomoisky. L’argent provenait de SVT Films Ltd. pour le « paiement de dividendes intermédiaires ».
L’OCCRP a déjà signalé que la succursale de Chypre a joué un rôle clé dans le vol présumé de plusieurs milliards de dollars de Kolomoisky et de son partenaire dans cette banque. Le partenaire de Kolomoisky, Boholiubov, a refusé de répondre aux questions envoyées par les journalistes et adressées aux deux hommes.
Alors même que Zelensky poursuit sa campagne anti-oligarques, certains continuent de douter de sa sincérité. Parmi eux, Ruslan Ryaboshapka, qui a été choisi par Zelensky comme premier procureur du pays en 2019, mais évincé de ce rôle début 2020. Il a déclaré à l’OCCRP qu’il pensait que cela était dû à la pression de l’oligarque Kolomoisky.
« Un président ne devrait pas posséder de sociétés offshore. En général, les sociétés offshore sont mauvaises, qu’elles appartiennent à un président ou non », a déclaré M. Ryaboshapka.
Il a qualifié le transfert d’argent à l’étranger de « vieille tradition » en Ukraine, car le pays était perçu comme un endroit dangereux où « l’État de droit n’existait pas ». Mais aujourd’hui encore, l’utilisation de telles sociétés soulève des signaux d’alarme d’« évasion fiscale ou de légalisation d’argent sale », a-t-il dit.
« C’est l’essence même des sociétés offshore ».
Aubrey Belford (OCCRP), Margot Gibbs (ICIJ), Luke Harding (The Guardian) et Simon Goodley (The Guardian) ont contribué au reportage.
