Evgeny Prigozhin, le chef de la société militaire privée Wagner, affirme également que les forces gouvernementales russes ont frappé ses hommes et leur ont infligé de nombreuses pertes. Le ministère russe de la défense nie toute implication dans cette attaque, mais Prigozhin est littéralement sur le sentier de la guerre, affirmant qu’il marchera jusqu’à la ville de Rostov, dans le sud de la Russie, et plus loin si nécessaire, pour renverser les fonctionnaires corrompus qui dirigent le ministère russe de la défense et le haut commandement militaire. Il demande à la police et aux forces militaires russes de se tenir à l’écart pendant qu’il obtient « justice » pour ses troupes, puis « justice pour la Russie ».
Le gouvernement russe, qui a longtemps salué l’assistance de Prigozhin dans les conflits en Syrie et en Ukraine, en a apparemment assez de tout cela, surtout maintenant que Prigozhin démonte les rationalisations du Kremlin pour la guerre - et par extension, fait passer Poutine pour un imbécile ou un menteur, ou les deux à la fois. Les services de sécurité russes ont ouvert une enquête criminelle contre Prigozhin pour avoir fomenté un coup d’État et ont émis un mandat d’arrêt contre lui, ce qu’ils ne peuvent faire qu’avec l’approbation de Poutine.
C’est tout ce que nous savons à l’heure actuelle. Il faut donc tenir compte du fait qu’à l’heure actuelle, presque personne - peut-être même pas les fonctionnaires du Kremlin - ne sait exactement ce qui se passe. La police et certaines forces militaires de Rostov et de Moscou seraient en état d’alerte, et la Maison Blanche dit suivre la situation.
En dehors de cela, nous n’avons que des questions et quelques possibilités provisoires.
1. Pourquoi cela se passe-t-il, et pourquoi cela se passe-t-il maintenant ?
Il ne s’agit pas d’un conflit entre l’État russe et un groupe de mercenaires, mais d’un conflit entre gangsters, une sorte de guerre de la mafia.
Un gouvernement qui fait beaucoup de mal dans le monde peut faire grand usage d’un cadre de mercenaires endurcis et méchants, et Prigozhin a fait ses preuves pendant des années en tant que dur à cuire dirigeant d’autres durs à cuire, des patriotes ultranationalistes qui se soucient davantage de la Mère Russie que des bureaucrates soi-disant paresseux et corrompus de Moscou. Le ministère de la défense, quant à lui, est dirigé par un survivant politique nommé Sergei Shoigu, qui a réussi à rester au Kremlin à un titre ou à un autre depuis 1991. Shoigu n’a jamais servi dans l’armée soviétique ou russe, mais il a la tenue et les manières d’un martinet.
Prigozhin et Shoigu, tous deux personnellement proches de Poutine, ont de bonnes raisons de se détester. Les forces de Shoigu ont été humiliées en Ukraine, montrées à la fois par les Ukrainiens et par les mercenaires de Prigozhin (un point que Prigozhin martèle à chaque fois qu’il en a l’occasion). Prigozhin affirme que Shoigu a retenu des munitions et des fournitures à Wagner, ce qui est probablement vrai ; un ministre de la défense s’occupera d’abord de ses propres forces. Les deux hommes ont beaucoup de mauvaises relations, et Prigozhin espérait peut-être supplanter Shoigu ou progresser d’une manière ou d’une autre dans la structure du pouvoir moscovite. Mais Shoigu n’est pas un novice, et un décret du ministère russe de la Défense était sur le point d’entrer en vigueur, exigeant que tous les mercenaires s’engagent auprès de l’armée russe, ce qui les placerait sous le contrôle de Shoigu.
Ce décret a probablement joué un rôle important dans le conflit auquel nous assistons actuellement. Je ne sais pas pourquoi les Russes auraient frappé les forces de Wagner - ou si c’est ce qui s’est passé - mais la tension entre Prigozhin et Shoigu était insoutenable. Prigozhin, cependant, est une tête brûlée, et cette fois, il est allé trop loin, forçant essentiellement Poutine à choisir entre eux. Le fait qu’un mandat d’arrêt ait été lancé contre le chef de Wagner signifie que Poutine se range du côté de son ministre de la défense ; pendant ce temps, le FSB, le service de sécurité russe, a qualifié les actions de Prigozhin de « coup de poignard dans le dos » des soldats russes qui se battent en Ukraine.
Mon ami et observateur chevronné de la Russie, Nikolas Gvosdev, m’a résumé la situation ce soir en disant que Prigozhin était peut-être le meilleur combattant et le meilleur dirigeant, mais que Poutine choisissait la loyauté au détriment de la compétence. Comme le dirait Michael Corleone : C’est une décision intelligente.
2. S’agit-il du début d’une guerre civile en Russie ?
Un conflit civil de grande ampleur semble pour l’instant peu probable, ne serait-ce que parce que Prigozhin ne dispose d’aucune base institutionnelle et d’aucune force majeure en dehors de ses combattants, qui forment un groupe assez peu recommandable. Il affirme que ses forces sont entrées dans Rostov, mais on ne sait pas si cela s’est produit. (Si les troupes de Wagner prennent le contrôle de Rostov, elles pourraient s’emparer de davantage d’armes et mettre en péril les lignes d’approvisionnement militaires russes en Ukraine). Quoi qu’il en soit, Prigozhin fait dangereusement appel à la colère et à la désolation des militaires russes réguliers, les hommes qui ont été battus en Ukraine, en leur demandant de se tenir à l’écart pendant qu’il traque le ministre de la défense.
Même si la guerre civile n’est pas à l’ordre du jour, quelqu’un à Moscou semble s’inquiéter. La télévision russe a rapporté l’histoire ce soir en dénonçant les affirmations de Prigozhin concernant une attaque comme étant des mensonges, et en notant l’affaire criminelle maintenant ouverte contre lui. Bizarrement, deux généraux russes ont jugé bon de publier des vidéos sinistres demandant aux militaires d’ignorer les appels de Prigozhin. L’un d’eux est le général Sergei Surovikin, le soi-disant chef à la poigne de fer que Poutine a nommé l’année dernière pour détruire la résistance ukrainienne. Il a échoué et Poutine l’a renvoyé.
Surovikin est apparu devant la caméra avec un fusil sur les genoux et s’est exprimé d’une voix lente et hésitante. "L’ennemi, a-t-il dit, attend simplement que notre situation politique interne se détériore. De tels appels lancés par des militaires de haut rang soulèvent une autre possibilité.
3. S’il ne s’agit pas d’une guerre civile, s’agit-il d’un coup d’État, avec le soutien de Moscou pour destituer Poutine ?
Dans le passé, Prigozhin a toujours pris soin d’éviter de critiquer Poutine, préférant s’en prendre à Shoigu et au chef de l’état-major général russe, Valery Gerasimov. Cependant, après un an et demi de désastres en Ukraine, de nombreux officiers en colère à Moscou pourraient bien être d’accord avec Prigozhin et vouloir le départ de Shoigu et Gerasimov - et pourraient bien tenir Poutine pour responsable de ne pas les avoir renvoyés. Mais Shoigu est l’homme de Poutine, et même si cette relation est manifestement très tendue, s’opposer au ministre de la défense et menacer la stabilité de la clique au pouvoir au Kremlin en temps de guerre ne sont pas des choses anodines.
À l’heure actuelle, rien de tout cela ne semble suffisamment organisé pour qu’il s’agisse d’un coup d’État. Mais les coups d’État ont parfois l’air ridicule lorsqu’ils se préparent - le coup d’État de 1991 contre le dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev était un véritable spectacle de clowns - et il est donc possible que Prigozhin ait des amis à Moscou qui travaillent avec lui. L’échec militaire est connu pour menacer la stabilité des gouvernements russes dans le passé, comme les dirigeants impériaux russes l’ont enduré en 1905, puis, pour la dernière fois, en 1917.
4. Tout cela met-il en danger les États-Unis ou l’OTAN ?
L’instabilité dans un pays doté de l’arme nucléaire est toujours préoccupante. Pour l’instant, bien que le Kremlin soit probablement dans la tourmente, rien n’indique qu’il y ait des violences imminentes ou un effondrement du gouvernement. Le contrôle nucléaire russe est probablement réparti entre Poutine, Shoigu et Gerasimov, et aucun d’entre eux n’a disparu ou n’a été déplacé (pour autant que nous puissions le savoir). C’est la bonne nouvelle.
Ce qui est plus préoccupant, c’est la possibilité que la manœuvre de Prigozhin ait été depuis le début le fer de lance d’un effort des nationalistes russes de la droite dure pour pousser Poutine à être encore plus violent en Ukraine, plus conflictuel avec l’Occident, et peut-être même à provoquer un conflit avec l’OTAN. Jusqu’à présent, le chaos de ce soir ne semble pas impliquer les États-Unis, l’OTAN ou même l’Ukraine, mais un combat entre gangsters russes, en partie pour savoir si la Russie est assez brutale dans une guerre d’agression non provoquée, est quelque chose à surveiller.
Pour l’instant, avec Wagner hors jeu - ou peut-être même en révolte ouverte contre les forces régulières russes - les Ukrainiens ont pris du repos. Mais il y a encore beaucoup de mauvaises choses qui peuvent arriver à Moscou dans les prochains jours, voire les prochaines heures. Comme l’a noté ce soir le politologue et président de l’Eurasia Group, Ian Bremmer : « Poutine n’a jamais semblé aussi faible que maintenant, dans la guerre d’Ukraine et à l’intérieur du pays, ce qui est bienvenu - et extrêmement dangereux. »
5. Et maintenant ?
Le fait que les menaces de Prigozhin puissent faire grincer les dents du Kremlin au point d’émettre des alertes et des bulletins d’information d’urgence suggère que Prigozhin n’est pas le seul ultranationaliste en colère. Il est également possible que rien de tout cela ne soit vrai, qu’il ne s’agisse pas tant d’un coup d’État que d’un règlement de comptes entre un groupe d’hommes violents et terribles. Peut-être que Prigozhin n’est qu’un dur à cuire qui pensait pouvoir s’installer à Moscou en piétinant le cou de Shoigu, au sens propre comme au sens figuré, et qu’il en a trop fait. Mais quelle que soit la manière dont cela se termine, Prigozhin a brisé le récit de Poutine, en faisant de la guerre une erreur inutile, voire criminelle. C’est un problème pour Poutine qui pourrait durer plus longtemps que cette rébellion.
