Jusqu’à présent, la question de savoir qui paie ces voyages est restée mystérieuse. Selon une déclaration d’impôts non expurgée pour 2019 obtenue par The Intercept, les contributeurs représentent de grandes fondations et organisations à but non lucratif, dont certaines sont familiales, et financent d’autres groupes politiques et culturels.
Les voyages sont organisés par l’intermédiaire d’une entité appelée American Israel Education Fund, une organisation caritative fondée par l’AIPAC, à laquelle elle emprunte ses bureaux, les membres de son conseil d’administration et même une partie de son logo. Comme d’autres organisations à but non lucratif exonérées d’impôts, l’AIEF doit déposer chaque année un formulaire 990 auprès de l’IRS, mais les noms des donateurs sont supprimés de la version mise à la disposition du public.
Selon la déclaration de revenus 2019 non expurgée, l’AIEF a tiré des millions de dollars de huit groupes philanthropiques, successions et fondations familiales : la Fondation Koret, la Fondation Swartz, le Fonds communautaire juif, la Fondation One8, la Fondation familiale Charles et Lynn Schusterman, la Fondation Paul E. Singer, le Milton Cooper 2013 Revocable Trust, et la succession de Hedy Orden. Ces donateurs ont contribué à financer 129 voyages en Israël parrainés par l’AIEF en 2019, pour un montant total de 2,32 millions de dollars, selon la base de données des archives publiques LegiStorm.
Les voyages tous frais payés sont essentiels pour permettre à l’AIPAC de maintenir les parlementaires républicains et démocrates fermement du côté d’Israël. Cette allégeance s’est manifestée au grand jour lorsque l’administration Biden et la plupart des membres du Congrès ont soutenu Israël dans sa guerre contre la bande de Gaza occupée, qui a tué plus de 12 000 Palestiniens au cours des cinq dernières semaines.
« Les voyages en Israël ont clairement un impact, dans les discours du Congrès, justifiant le soutien aux politiques pro-israéliennes », a déclaré Yousef Munayyer, responsable du programme Palestine/Israël au Centre arabe de Washington DC, à The Intercept. "Cela fait partie d’une stratégie plus large visant à maintenir des liens étroits entre les États-Unis et Israël.
Dans une déclaration, le porte-parole de l’AIPAC, Marshall Wittmann, a indiqué à The Intercept que « l’AIPAC et l’AIEF sont des entités distinctes et qu’elles respectent strictement toutes les directives, réglementations et les statuts gouvernementaux importants ». (L’AIEF n’a pas de commentaire, comme aucune des fondations figurant parmi les donateurs sur la déclaration d’impôts).
Outre les causes pro-israéliennes, certains des donateurs de l’AIEF financent également un grand nombre d’autres initiatives politiques. La Paul E. Singer Foundation, qui a versé à l’AIEF 1,25 million de dollars en 2019, est un contributeur des causes conservatrices aux États-Unis depuis des années. Singer, milliardaire et gestionnaire de fonds spéculatifs, est un donateur majeur de la Fondation pour la défense des démocraties, ou FDD, un groupe de réflexion néoconservateur et pro-israélien qui fait valoir le point de vue d’Israël en matière de sécurité nationale auprès des décideurs politiques américains.
La Fondation familiale Charles et Lynn Schusterman, qui a donné 1,5 million de dollars à l’AIEF en 2019, se présente comme fortement axée sur les questions progressistes, notamment l’éducation, le droit de vote, la justice pénale et les droits reproductifs. La fondation a également financé un certain nombre de groupes faucons et pro-israéliens au cours de la même année, notamment FDD ; le Middle East Media Research Institute, qui surveille la presse étrangère au Moyen-Orient et a été critiqué pour sa partialité et ses traductions trompeuses ; le Investigative Project on Terrorism, dirigé par l’expert en extrémisme discrédité Steve Emerson, qui a été invité à plusieurs reprises à prendre la parole lors des sommets de l’AIPAC malgré les allégations d’islamophobie ; et le Washington Institute for Near East Policy, un groupe de réflexion de D.C. qui a lui-même été dérivé de l’AIPAC.
Parmi les donateurs qui ont donné les montants les plus importants à l’AIEF, on trouve la Fondation Koret, basée dans la Bay Area (5 millions de dollars), le Fonds communautaire juif (3,5 millions de dollars) et un trust établi au nom du magnat de l’immobilier Milton Cooper (2,475 millions de dollars). La Swartz Foundation, qui a contribué à hauteur de 1,45 million de dollars, se distingue par son fondateur Sidney Swartz, ancien président-directeur général de la Timberland Company, un fabricant de bottes de travail et de vêtements d’extérieur.
En 2022, la Paul E. Singer Foundation et la Swartz Foundation ont également donné respectivement 1 million et 25 000 dollars au United Democracy Project, un super PAC affilié à l’AIPAC qui soutient les candidats progressistes qui critiquent Israël, selon les reçus fiscaux détaillés de cette année-là.
Relations entre l’AIPAC et l’AIEF
Les millions de dollars que l’AIEF reçoit de ses bailleurs de fonds servent à l’objectif de l’AIPAC d’obtenir un consensus bipartisan sur Israël. En 2019, l’année pour laquelle The Intercept dispose de dossiers fiscaux non expurgés, l’AIEF a parrainé des voyages pour 64 démocrates et 65 républicains, qui sont partis en Israël à 14 dates distinctes, selon LegiStorm. Chaque voyage peut coûter plus de 10 000 dollars par personne, et les membres du Congrès peuvent également amener des collaborateurs influents, des conjoints ou des enfants.
Ces dépenses ont été possibles grâce à des manœuvres juridiques inovantes de la part de l’AIPAC. Le groupe a utilisé l’AIEF pour financer des voyages organisés au Congrès et pour contourner une loi anti-corruption qui interdit aux lobbyistes d’emmener des politiciens en voyage rémunéré à l’étranger. La loi « Honest Leadership and Open Government Act » a été adoptée à la suite d’un scandale retantissant impliquant Jack Abramoff, un lobbyiste de Washington qui, pendant des années, a financé des voyages somptueux et offert des cadeaux coûteux à des hommes politiques dans le cadre d’un trafic d’influence.
Après la promulgation de la loi en 2007, l’AIPAC, qui avait parrainé des voyages du Congrès en Israël depuis les années 1990, a fait campagne pour créer une exception pour les organisations 501(c)(3) que les groupes de lobbying pourraient utiliser pour contourner la loi. Les organisations 501(c)(3) et 501(c)(4) sont toutes deux des organisations à but non lucratif exonérées d’impôt, mais les organisations 501(c)(4) - dont l’AIPAC - sont considérées comme des organisations de « bien-être social », qui sont autorisées à consacrer plus de 20 % de leurs ressources à des activités de lobbying auprès du gouvernement.
Craig Holman, expert en éthique gouvernementale et en financement des campagnes électorales auprès de l’organisation de défense de l’intérêt public Public Citizen, a déclaré que l’AIPAC avait sapé la réforme du lobbying.
« L’AIPAC a réussi à insérer une exception à la règle pour les organisations 501(c)(3) », a déclaré M. Holman. L’utilisation de l’AIEF « lui a permis de continuer à verser de l’argent à des membres du Congrès pour des voyages en Israël ». M. Holman, qui a participé à la rédaction et à la promotion de la loi de 2007, a ajouté que « sans cela, ces voyages seraient illégaux ».
Les relations troubles entre l’AIEF et l’AIPAC ont déjà fait l’objet d’un examen minutieux par le passé. Avant que l’AIPAC n’utilise l’AIEF pour financer les voyages au Congrès, l’organisation à but non lucratif a été constituée en 1988 en tant qu’organisation caritative affiliée à l’AIPAC, probablement pour solliciter des contributions déductibles des impôts, a déclaré M. Holman.
En 2019, l’Institute for Research Middle Eastern Policy a publié une étude montrant qu’au cours de la décennie précédente, l’AIEF et d’autres organisations à but non lucratif pro-israéliennes avaient financé des centaines de voyages pour des membres du Congrès et leur personnel, couvrant plus de 10 millions de dollars de dépenses. L’analyse des déclarations de dons de voyages a révélé que les membres du Congrès en exercice avaient participé à près de 600 voyages en Israël, dont beaucoup à plusieurs reprises, y compris l’actuel chef de la majorité à la Chambre des représentants, Steve Scalise (R-La).
« Lorsqu’une organisation fait pression sur le Congrès pour obtenir son soutien dans l’élaboration de politiques publiques, l’un des moyens les plus efficaces d’obtenir gain de cause est de se lier d’amitié avec les membres du Congrès par le biais de cadeaux et de voyages », a déclaré M. Holman à The Intercept. "Il s’agit d’une faille qui est aujourd’hui largement exploitée.
Les pacotilles du Congrès
L’AIPAC et les décideurs politiques qui œuvrent en faveur de ses intérêts ont fait l’objet de critiques croissantes ces dernières années, certains membres du Congrès et l’opinion publique américaine remettent en cause le soutien important des États-Unis à Israël.
Outre la main mise de l’AIPAC sur les élections, la législation et les dépenses militaires, les voyages du Congrès en Israël ont également été passés au crible.
Depuis 2019, l’AIEF a dépensé un total de 6,1 millions de dollars pour 309 voyages en Israël, 144 pour les républicains et 165 pour les démocrates, selon LegiStorm. Au cours de ces voyages, les membres du Congrès ont rencontré des politiciens israéliens de haut niveau et des responsables de la sécurité, ont visité des sites historiques et ont assisté à des séances d’information adaptées au point de vue d’Israël sur la région. Les voyages précédents comprenaient également des réunions occasionnelles avec des membres de l’Autorité palestinienne, qui gouverne théoriquement la Cisjordanie occupée par Israël.
« Pour les membres du Congrès, l’AIPAC est un acteur très important », a déclaré M. Munayyer, de l’Arab Center. "Ces voyages sont considérés comme routiniers et ne sont devenus plus controversés que depuis une dizaine d’années, l’AIPAC étant considéré comme un acteur plus partisan.
Les démocrates sont de plus en plus divisés sur le soutien des États-Unis à Israël, le fossé s’étant creusé de manière significative sous l’administration Obama. Les progressistes ont adopté une position plus ferme contre l’aide inconditionnelle à ce pays et, plus récemment, ont appelé à un cessez-le-feu dans la guerre d’Israël contre Gaza.
La direction centriste du parti, quant à elle, a suivi la ligne de conduite. En août, le chef de la minorité de la Chambre des représentants, Hakeem Jeffries, D-N.Y., qui a conduit une délégation de deux douzaines de démocrates lors d’un voyage en Israël parrainé par l’AIEF, a réagi aux critiques de plus en plus nombreuses des relations entre les États-Unis et Israël au sein de son parti.
« Le Parti démocrate de la Chambre des représentants continuera à soutenir Israël », a déclaré M. Jeffries lors d’une conférence de presse organisée pendant le voyage, « et à mettre en avant la relation spéciale entre nos deux pays et à soutenir le droit d’Israël à exister en tant que patrie du peuple juif et en tant qu’État démocratique juif, un point c’est tout ».
L’AIPAC a célébré le voyage sur son site web, en publiant une foule de témoignages élogieux, face caméra, sur la chaîne YouTube de l’AIPAC.
En guise d’alternative aux voyages de l’AIPAC, la députée Rashida Tlaib (D-Mich), seul membre palestinien américain du Congrès, a tenté de conduire en 2018 une délégation en Cisjordanie qui se concentrerait sur les expériences des Palestiniens sous l’occupation israélienne.
« Je veux que nous voyions cette ségrégation et comment elle nous a vraiment empêchés de parvenir à une véritable paix dans cette région. Je ne pense pas que l’AIPAC apporte un éclairage réel et juste sur cette question. Il est unilatéral », a déclaré Mme Tlaib à The Intercept à l’époque. "Ils organisent des voyages somptueux en Israël, mais ils ne montrent pas le côté que je sais être réel, c’est-à-dire ce qui arrive à ma grand-mère et à ma famille là-bas.
Mme Tlaib a été contrainte d’annuler son voyage après que le gouvernement israélien lui a interdit d’entrer dans le pays. Sous la pression, Israël a fait volte-face et a autorisé Mme Tlaib à partir à condition qu’elle n’exprime pas son soutien au mouvement de boycott, de désinvestissement et de sanctions pendant son séjour, une condition qu’elle a rejetée.
La semaine dernière, Mme Tlaib a été formellement censurée à la Chambre des représentants pour avoir exprimé son soutien aux Palestiniens et critiqué l’assaut israélien contre Gaza. La quasi-totalité des 22 démocrates qui ont voté en faveur de la mesure ont reçu de l’argent de l’AIPAC au cours du dernier cycle électoral.
Malgré la surveillance accrue de l’influence pro-israélienne dans la politique américaine au cours des dernières semaines, les politiciens américains continuent d’accepter des voyages rémunérés en Israël. La démocrate Kathy Hochul, gouverneure de l’État de New York, a été critiquée pour s’être rendue en Israël au lendemain de l’attaque du Hamas du 7 octobre, à l’occasion d’un voyage parrainé par l’UJA-Federation of New York. L’UJA, une organisation philanthropique juive locale, qui a envoyé plus d’un demi-million de dollars à des groupes en Israël qui soutiennent son programme de colonisation illégale en Cisjordanie, a rapporté The Intercept. Le bureau de Mme Hochul a par la suite déclaré qu’il prendrait en charge le coût d’un voyage, invoquant un retard dans une évaluation de la déontologie de l’État.
