BELGRADE, Serbie (AP) - Le président serbe Aleksandar Vucic a annoncé jeudi un accord de 3 milliards de dollars pour l’achat de 12 avions de combat français, dans une démarche qui éloigne son pays de sa dépendance aux armes russes.

L’annonce concernant les avions de combat polyvalents Rafale a été faite lors d’une conférence de presse conjointe à Belgrade avec le président français Emmanuel Macron, au cours d’une visite de deux jours en Serbie, dans le cadre de ce que les responsables français ont appelé une stratégie de rapprochement de la Serbie avec l’Union européenne.

M. Macron a qualifié l’accord d’« historique et important » et a déclaré qu’il démontrait le « courage stratégique » de la Serbie.

« L’Union européenne a besoin d’une Serbie forte et démocratique à ses côtés et la Serbie a besoin d’une Europe forte et souveraine pour défendre ses intérêts », a déclaré M. Macron. ″La Serbie a sa place dans l’UE, et elle a un rôle à jouer pour être un exemple pour toute la région. »

La Serbie cherche officiellement à adhérer à l’Union européenne, mais sous le régime de plus en plus autocratique de M. Vucic, elle a fait peu de progrès dans les domaines de l’État de droit et des réformes démocratiques, qui sont les principales conditions préalables à l’adhésion au bloc des 27 nations.

La vente de Rafales à la Serbie, alliée de la Russie, qui a parfois exprimé une position agressive à l’égard de ses voisins des Balkans, a suscité quelques inquiétudes, notamment sur la manière dont la France envisage d’empêcher le partage de la technologie sophistiquée du Rafale avec la Russie.

Interrogé sur le fait de savoir si l’accord sur les avions de guerre comprenait des restrictions sur le partage par la Serbie de la technologie Rafale avec son alliée la Russie, ou sur l’utilisation du matériel militaire dans la région des Balkans, M. Macron a déclaré que l’accord comprenait ″full guarantees like any defense agreement » (toutes les garanties comme tout accord de défense), sans donner plus de détails.

La Russie est un fournisseur historique d’avions militaires à la Serbie, qui a refusé de se joindre aux sanctions internationales contre Moscou pour son invasion de l’Ukraine.

M. Vucic a décrit l’achat des jets Rafale comme un développement « important ». « Il contribuera considérablement à l’amélioration des capacités opérationnelles de notre armée. Il s’agit d’une approche totalement différente et nous sommes heureux de faire partie du club Rafale », a déclaré M. Vucic.

M. Vucic a dissipé les inquiétudes des pays occidentaux quant à la possibilité que la Serbie transfère des technologies à la Russie, en raison des liens étroits que ce pays des Balkans entretient traditionnellement avec Moscou.

« Pour la première fois dans l’histoire, la Serbie dispose de jets occidentaux », a déclaré M. Vucic. « Vous souhaitez avoir la Serbie comme partenaire et vous exprimez des soupçons ?

Le constructeur français du Rafale, Dassault Aviation, a déclaré dans un communiqué que la décision de la Serbie d’acheter les avions de combat confirmait « la supériorité opérationnelle du Rafale et son excellence avérée au service des intérêts souverains d’une nation ».

La Serbie envisageait l’achat de nouveaux Rafale depuis plus de deux ans, depuis que la Croatie, rivale dans les Balkans, a acheté 12 avions de combat usagés du même type pour environ 1 milliard d’euros (1,1 milliard de dollars).

Cette acquisition permet à la Serbie de moderniser son armée de l’air, qui se compose principalement de chasseurs MiG-29 de fabrication soviétique et d’avions de combat yougoslaves vieillissants.