En théorie, la victoire aurait dû être facile pour les travaillistes.
Après des années de tension avec le précédent gouvernement conservateur sur les droits de l’homme et les questions de sécurité, Mme Reeves dispose d’un espace politique pour adopter une approche différente, plus commerciale avec Pékin et tenter d’exploiter le vaste marché chinois pour en tirer des avantages économiques.
« Tout ce que les conservateurs ont fait en matière de politique étrangère, c’était de la gestion d’arrière-ban », a déclaré un fonctionnaire du gouvernement britannique qui, comme d’autres dans cet article, a obtenu l’anonymat pour parler franchement. « Nous en sommes arrivés à une situation où nous étions le pays du G7 qui entretenait les pires relations avec la Chine.
La mission de M. Reeves est devenue de plus en plus désespérée à mesure que l’économie britannique continue de vaciller, les coûts d’emprunt ayant atteint cette semaine les niveaux de 1998 et la livre sterling s’étant effondrée, ce qui menace la promesse du gouvernement de générer de la croissance et de rendre les Britanniques plus riches. Cette situation a suscité une certaine grogne dans le pays, les partis d’opposition exhortant M. Reeves à renoncer à son voyage.
Mais c’est le retour imminent de Donald Trump à la Maison Blanche, et son aversion virulente pour la Chine, qui a motivé ce voyage, la Grande-Bretagne veut éviter de fâcher son plus grand partenaire commercial.
Trump avec son nouveau bras droit, le milliardaire Elon Musk, a la possibilité de perturber la vie politique britannique par le biais de messages sur sa plateforme de médias sociaux, X, et M. Reeves tente quand même de déclencher une nouvelle polémique.
« La Chine est un partenaire important et en pleine croissance, mais les États-Unis sont bien plus importants et nous avons maintenant quelqu’un d’incroyablement hostile à la Chine qui entre à la Maison Blanche », a déclaré un lobbyiste bancaire.
« Tout ce qu’il faudra, c’est que Trump le remarque, ou que quelqu’un le porte à son attention, et vous commencerez à avoir une nouvelle intervention de Musk et de Trump, avec des attaques des médias sociaux américains contre le gouvernement du Royaume-Uni, pour avoir été faible avec la Chine. »
Le voyage
M. Reeves s’est envolé jeudi soir dans le cadre d’une visite qui se veut discrète et sans presse avec un petit groupe de chefs d’entreprise, emmené par Mark Tucker, président de HSBC.
Le patron de la Banque d’Angleterre, Andrew Bailey, et le contrôleur financier britannique, Nikhil Rathi, font partie d’une délégation de dix personnes, dominée par des cadres de la City de Londres.
Mais c’est le retour imminent de Donald Trump à la Maison Blanche, et son aversion virulente pour la Chine, qui est à l’origine de ce voyage. Ils rencontreront des hauts fonctionnaires à Pékin samedi, à Shanghai dimanche et rentreront à Londres lundi. Même si ce voyage est court et rapide, il n’en est pas moins extrêmement important.
Les deux parties tiendront le premier dialogue économique et financier entre le Royaume-Uni et la Chine depuis 2019, ainsi qu’un sommet sur les services financiers, fortement mis en scène, afin d’essayer de stimuler les affaires.
Les relations s’étaient détériorées sous le précédent gouvernement conservateur en raison du traitement réservé par la Chine à Hong Kong, de la pandémie et de préoccupations plus générales en matière de droits de l’homme.
Des conservateurs optimistes, comme les députés Tom Tugendhat et Iain Duncan Smith, ont fait passer les questions de sécurité nationale au premier plan des relations, au détriment de tout avantage économique potentiel.
Les affaires d’abord ?
La City espère que le voyage de M. Reeves pourrait conduire à une approche plus ouverte, rappelant le gouvernement de coalition des années 2010, lorsque le chancelier de l’époque, George Osborne, a attiré les banques chinoises à Londres et cimenté la position de la City en tant que plaque tournante offshore pour le renminbi.
« C’est un peu comme George Osborne - il s’agit de savoir comment obtenir des milliards en espèces, et moins de contrer l’influence de la Chine dans le monde », a déclaré une personnalité du monde des affaires.
« Rachel est le porte-drapeau des entreprises au sein du gouvernement. L’envoyer en Chine est donc logique et cela signifie qu’ils doivent penser que cela peut conduire à une croissance économique.
Après tout, la Chine est la deuxième économie mondiale.
Et le Royaume-Uni, à court d’argent, pourrait même bénéficier du fait d’être coincé entre Pékin et Washington s’il réussit à tirer son épingle du jeu.
« Nous vivons peut-être dans un monde où il y a deux gorilles de 500 livres qui se regardent l’un l’autre », a déclaré Rupert Soames, le président du plus grand lobby d’affaires du Royaume-Uni, à POLITICO. « Mais nous pouvons être un animal agile de plus petite taille.
Cela pourrait être source d’opportunités pour les banques, les’assureurs, kes gestionnaires de fonds, les avocats et les conseillers de la City de Londres.
« Nous voyons beaucoup plus d’entreprises chinoises s’internationaliser réellement ces jours-ci », a déclaré Nicola Watkinson, directrice générale internationale du lobby commercial TheCityUK.
« Le Royaume-Uni est bien placé pour soutenir ces entreprises. Non seulement nous jouissons d’une excellente réputation mondiale, mais nous sommes aussi un acteur très neutre ».
Les temps ont également changé sur le plan économique.
Les banques chinoises étant déjà installées dans la City, les retombées économiques potentielles sont désormais liées au soutien des investissements dans des domaines tels que la finance verte et l’exploitation de fonds de pension en pleine expansion.
« Si vous avez des normes communes en matière d’écologie, vous faciliterez les investissements et les flux financiers », a déclaré M. Watkinson.
Le jeu en vaut-il la chandelle ?
Mais il est également facile de se faire écraser lorsqu’on est coincé entre deux gorilles de 500 livres.
Même dans le domaine apparemment inoffensif de la finance verte, Pékin et son appétit pour les énergies propres pourrait irriter l’Amérique de Trump, qui consomme beaucoup de pétrole.
C’est un pari, car le désir de M. Reeves de privilégier l’investissement avant tout pourrait ne pas être payant avec la Chine.
Le pays, sous l’égide de ses dirigeants communistes, reste un marché financier notoirement fermé et difficile d’accès pour les personnes qui n’ont pas de relations politiques dans le pays.
L’UE, l’autre grand partenaire commercial du Royaume-Uni, n’est pas non plus très proche de Pékin en raison de différends tarifaires, du soutien de la Chine à la Russie et des craintes concernant la dépendance à l’égard des services essentiels et des matières premières.
« Le lobbyiste bancaire s’est demandé si le Royaume-Uni obtiendrait suffisamment d’affaires dans le secteur des services financiers pour que cela en vaille la peine, compte tenu de l’importance de l’UE et des États-Unis.
Pour les observateurs de la Chine, le désespoir économique de la Grande-Bretagne pourrait également faire le jeu de la Chine dans sa bataille avec Trump.
« Pékin cherchera à capitaliser sur la présidence Trump pour creuser un fossé entre les États-Unis et le Royaume-Uni », a déclaré Sophia Gaston, chercheuse principale à Londres pour l’Australian Strategic Policy Institute.
« Pékin est tout à fait conscient que le gouvernement Starmer est en mission de croissance, et aborde donc ces conversations sur l’investissement et l’engagement économique en position de force. »
S’il est bon de parler de liens économiques plus étroits, les travaillistes n’ont pas totalement rompu avec les conservateurs sur les questions de sécurité nationale.
Ce n’est qu’en décembre que l’establishment britannique a été ébranlé par une affaire d’espionnage impliquant le prince Andrew et un homme d’affaires chinois. Dans le même temps, le gouvernement a retardé un audit très attendu sur les relations entre le Royaume-Uni et la Chine, qui n’est pas prévu avant le printemps.
Mme Reeves et ses collaborateurs voyageront tous avec des téléphones portables afin d’éviter l’espionnage. M. Bailey, de la BoE, laissera son téléphone et son ordinateur portable à Londres, conformément aux conseils de cybersécurité prodigués au personnel.
Tout autre sujet
Si les discussions porteront principalement sur les services financiers, l’accès au marché et l’abaissement des barrières commerciales dans des domaines tels que l’agriculture, l’alimentation et les services juridiques devraient également occuper une place prépondérante.
Le gouvernement a déjà pris des mesures en décembre en levant enfin les restrictions imposées par l’ère Covid sur les exportations de porc vers la Chine, le plus grand marché non européen de la Grande-Bretagne pour la viande de porc et les abats.
Par ailleurs, la Grande-Bretagne est également désireuse d’élargir l’accès de ses avocats aux marchés chinois. En effet, à l’heure actuelle, les avocats britanniques ne peuvent pas devenir des avocats chinois et les avocats chinois ne peuvent pas pratiquer le droit chinois dans les cabinets britanniques.
Pourtant, de nombreux acteurs de la City considèrent que le véritable obstacle au commerce avec la Chine se situe plus près de chez eux.
Le centre financier de Londres se bat contre l’inscription de la Chine au niveau renforcé d’un registre des influences étrangères, qui s’accompagne de peines de prison pour les dirigeants qui ne gèrent pas correctement le risque.
La City craint que cette mesure n’ait un effet dissuasif majeur, empêchant les sociétés de services financiers de travailler avec des entreprises chinoises dans le cadre d’affaires par ailleurs banales.
Le Trésor doit encore gagner une bataille avec le ministère de l’intérieur pour que l’économie en sorte gagnante.
Étant donné que Mme Reeves aurait pu progresser sur cette question et éviter de provoquer Trump, elle doit espérer que le voyage en Chine en vaut la peine.
