Un homme du comté de Santa Clara, ancien ingénieur dans une entreprise du sud de la Californie, a plaidé coupable aujourd’hui d’avoir volé des technologies relevant du secret commercial développées pour être utilisées par le gouvernement américain afin de détecter les lancements de missiles nucléaires, de suivre les missiles balistiques et hypersoniques, et de permettre aux avions de chasse américains de détecter et d’échapper aux missiles à tête chercheuse thermique.
Chenguang Gong, 59 ans, de San Jose, a plaidé coupable d’un chef d’accusation de vol de secrets commerciaux. Il reste en liberté sous caution de 1,75 million de dollars.
Selon son accord de plaidoyer, Gong, qui possède la double nationalité américaine et chinoise, a transféré plus de 3 600 fichiers d’une entreprise de recherche et développement de la région de Los Angeles où il travaillait vers des dispositifs de stockage personnels au cours de son bref passage dans l’entreprise l’année dernière.
Les fichiers transférés par Gong comprennent des plans de capteurs infrarouges sophistiqués conçus pour être utilisés dans des systèmes spatiaux afin de détecter les lancements de missiles nucléaires et de suivre les missiles balistiques et hypersoniques, ainsi que des plans de capteurs conçus pour permettre aux avions militaires américains de détecter les missiles à tête chercheuse thermique et de prendre des contre-mesures, notamment en brouillant la capacité de suivi infrarouge des missiles. Certains de ces fichiers ont ensuite été retrouvés sur des périphériques de stockage saisis dans la résidence temporaire de Gong à Thousand Oaks.
En janvier 2023, la société qui a été espionné a embauché Gong en tant que responsable de la conception de circuits intégrés, chargé de la conception, du développement et de la vérification de ses capteurs infrarouges. À partir du 30 mars 2023 environ et jusqu’à son licenciement le 26 avril 2023, Gong a transféré des milliers de fichiers de son ordinateur portable professionnel vers trois périphériques de stockage personnels, dont plus de 1 800 fichiers après avoir accepté un emploi chez l’un des principaux concurrents.
Bon nombre des fichiers transférés par Gong contenaient des informations exclusives et des secrets commerciaux liés au développement et à la conception d’un circuit intégré de lecture permettant aux systèmes spatiaux de détecter les lancements de missiles et de suivre les missiles balistiques et hypersoniques, ainsi qu’un circuit intégré de lecture permettant aux avions de suivre les menaces entrantes dans des environnements à faible visibilité.
Gong a également transféré des fichiers contenant des secrets commerciaux liés au développement de capteurs « de nouvelle génération » capables de détecter des cibles difficilement observables tout en démontrant une capacité de survie accrue dans l’espace, ainsi que les plans des assemblages mécaniques utilisés pour loger et refroidir cryogéniquement les capteurs de la société victime. Ces informations figuraient parmi les secrets commerciaux les plus importants de la société victime, d’une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars. De nombreux fichiers portaient les mentions
Les forces de l’ordre ont également découvert qu’entre 2014 et 2022 environ, alors qu’il était employé par plusieurs grandes entreprises technologiques aux États-Unis, Gong avait soumis de nombreuses candidatures à des « programmes de talents » gérés par la République populaire de Chine (RPC). Le gouvernement de la RPC a mis en place ces programmes de gestion des talents afin d’identifier les personnes possédant des compétences, des aptitudes et des connaissances spécialisées dans les sciences et technologies de pointe, dans le but d’accéder à ces compétences et connaissances et de les utiliser pour transformer l’économie de la RPC, y compris ses capacités militaires.
En 2014, alors qu’il était employé par une entreprise américaine de technologies de l’information dont le siège social se trouve à Dallas, Gong a envoyé une proposition commerciale à un contact dans un institut de recherche de haute technologie en Chine spécialisé dans les produits militaires et civils. Dans sa proposition, traduite du chinois, Gong décrivait un projet visant à produire des convertisseurs analogiques-numériques haute performance similaires à ceux fabriqués par son employeur. Dans une autre candidature au programme Talent datant de septembre 2020, Gong a proposé de développer des capteurs d’images « à faible luminosité/vision nocturne » destinés à être utilisés dans des lunettes de vision nocturne militaires et des applications civiles. La proposition de Gong comprenait une présentation vidéo contenant le numéro de modèle d’un capteur développé par une entreprise internationale spécialisée dans la défense, l’aérospatiale et la sécurité, où Gong a travaillé de 2015 à 2019.
Gong s’est rendu plusieurs fois en Chine afin d’obtenir un financement dans le cadre du programme Talent Program pour développer des convertisseurs analogiques-numériques sophistiqués. Dans ses demandes au Talent Program, Gong a souligné que les convertisseurs analogiques-numériques haute performance qu’il proposait de développer en Chine avaient des applications militaires, expliquant qu’ils « déterminaient directement la précision et la portée des systèmes radar » et que « les systèmes de navigation des missiles utilisaient également souvent des systèmes radar frontaux ». Dans un courriel de 2019, traduit du chinois, Gong a fait remarquer qu’il avait « pris un risque » en se rendant en Chine pour participer aux programmes Talent « parce qu’[il] travaillait pour... une entreprise américaine du secteur militaire » et pensait pouvoir « faire quelque chose » pour contribuer aux « circuits intégrés militaires haut de gamme » de la Chine.
Selon son accord de plaidoyer, le préjudice économique causé par les agissements criminels de Gong dépasse les 3,5 millions de dollars.
Le juge fédéral John F. Walter a fixé la date du prononcé de la peine au 29 septembre, date à laquelle Gong encourt une peine maximale prévue par la loi de 10 ans d’emprisonnement.
Le bureau local du FBI à Los Angeles, par l’intermédiaire du groupe de travail sur le contre-espionnage, en partenariat avec le service de sécurité diplomatique du département d’État et les enquêtes sur la sécurité intérieure, mène l’enquête sur cette affaire. Le bureau local du FBI à San Francisco et le bureau du procureur fédéral du district nord de Californie ont également apporté une aide substantielle.
Les procureurs fédéraux adjoints David C. Lachman et Nisha Chandran du district central de Californie et le procureur Brendan Geary de la section du contre-espionnage et du contrôle des exportations de la division de la sécurité nationale sont chargés des poursuites dans cette affaire.
