Alors que l’armée russe piétine en Ukraine, les stratèges chinois prennent des notes

Par Lyle Goldstein et Nathan Waechter

La Chine tire des leçons de l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Des sources militaires chinoises peuvent nous dire exactement ce que l’APL apprend.

Il ne fait aucun doute que les armées du monde entier chercheront à assimiler les principaux enseignements de la guerre Russie-Ukraine, de l’utilisation des chars à celle des missiles de croisière anti navires et des drones omniprésents. Pour l’armée chinoise, ces leçons pourraient même revêtir une plus grande importance, étant donné que l’Armée populaire de libération (APL) manque d’expérience dans les combats majeurs et récents et qu’elle s’est fortement appuyée sur les armes et la doctrine russes pour accélérer sa modernisation au cours des dernières décennies.

Les médias chinois ont largement couvert la guerre en Ukraine. La nature étroite de la « quasi-alliance » Chine-Russie signifie que les analystes militaires chinois ne se sont pas livrés aux critiques impitoyables des performances militaires russes qui sont monnaie courante en Occident. Pourtant, les analystes militaires chinois continuent de chercher en profondeur les leçons à tirer pour comprendre la guerre moderne. Ils se sont particulièrement intéressés à l’utilisation par les États-Unis d’armes et de stratégies nouvelles.

Pour saisir pleinement l’étendue et la profondeur de ces analyses chinoises, il est important de prendre les évaluations des médias militaires chinois, qui est plus étendu que ce qui est souvent dit en Occident. Ces articles sont généralement associés à des instituts de recherche qui sont directement impliqués dans le complexe militaro-industriel chinois.

Bien que la Chine se soit montrée très critique à l’égard des politiques des États-Unis et de l’OTAN dans la guerre en Ukraine, Pékin n’a pas choisi jusqu’à présent d’envoyer une aide directe à l’effort militaire du Kremlin, mais cela pourrait changer. Le gouvernement américain semble croire que la Chine est en train de réévaluer cette position. Que Pékin choisisse ou non de jouer un rôle plus direct dans le soutien à la Russie, il est clair que les stratèges chinois font des heures supplémentaires pour tirer des leçons militaires de cette guerre interétatique de haute intensité, la plus grave depuis la Seconde Guerre mondiale.

Tout au long de la guerre en Ukraine, l’Armée populaire de libération (APL) s’est largement abstenue de critiquer ouvertement les faibles performances militaires de la Russie. Cependant, un article récent et important du PLA Daily du 12 janvier 2023, sur les réformes militaires russes proposées, révèle un rare degré de critique des performances militaires russes en Ukraine. Ce journal est le principal périodique militaire officiel de la Chine, et peut donc être considéré comme faisant autorité. Cet article peut également donner un aperçu de la politique militaire interservices en Chine.

Après avoir constaté les piètres performances de l’armée russe au cours de l’année écoulée, les forces terrestres de l’APL pourraient faire pression pour un renouvellement des investissements et une augmentation des effectifs. En 2019, Dennis J. Blasko, l’un des principaux experts américains de l’APL, a évalué que les forces terrestres de la Chine étaient les « plus grands perdants » des réformes radicales des forces armées de Xi Jinping, à la fois « maintenant et loin dans le futur. » En effet, Blasko a révélé que l’APL a connu une réduction de 55 % de ses troupes terrestres entre 1997 et 2018. Au cours de cette période, l’accent a été mis de manière correspondante sur le développement des forces navales, aériennes, spatiales et nucléaires chinoises.

Les forces terrestres de l’APL pourraient être en train de manœuvrer pour changer cette tendance à la lumière de l’analyse de l’APL de la guerre en Ukraine. « L’issue du champ de bataille terrestre reste la clé de l’issue de la guerre », proclame l’article.

Sur une note positive, cela indique que l’APL ne regarde pas l’invasion russe de l’Ukraine avec des lunettes roses. Elle peut en effet reconnaître qu’une hypothétique invasion de Taïwan serait loin d’être facile. Elle pourrait également entraîner des pertes extrêmement élevées en personnel et en matériel, sans parler du risque pour le prestige dont jouissent aujourd’hui les forces armées chinoises dans le pays et, dans une certaine mesure, à l’étranger.

Reconstruire l’armée

L’article évalue les performances militaires russes en Ukraine avec une franchise inhabituelle. L’analyse conclut que les militaires russes, en particulier leurs forces terrestres, étaient trop faibles et leurs capacités trop limitées pour atteindre leurs objectifs. Les principales faiblesses de l’armée russe sont caractérisées par l’absence d’une quantité suffisante de forces, notamment en ce qui concerne les effectifs, et par des déficiences majeures dans les capacités de combat interarmées.

La critique la plus flagrante, selon cette évaluation militaire chinoise, est que les unités de combat du groupe tactique du bataillon n’ont pas été adaptées à la tâche à accomplir. Le rapport note que « les déficiences des groupes tactiques de bataillon russes ont été mises en évidence, notamment leur incapacité à être autonomes au combat et le fait qu’ils sont trop faibles pour être efficaces ».

Peut-être dans l’optique d’un conflit potentiel sur Taïwan, le rapport qualifie l’unité de brigade « d’incapable de combattre efficacement des conflits d’attrition prolongés et de haute intensité. » La réforme proposée consiste à « repasser d’un système de brigade à un système de division ».

Outre le retour à un système de divisions, le rapport souligne que les forces terrestres de la Russie avaient été réduites dans une large mesure avant la guerre. Il note que l’armée d’un million de personnes est désormais « à peine capable d’assurer la défense mobile du territoire et les missions de garnison à l’étranger ».

Cela pourrait également indiquer que l’APL craint que les forces terrestres chinoises manquent d’effectifs, si l’on tient compte de leur propre mission de sécurité intérieure et d’une éventuelle éventualité pour Taïwan. Dans un geste qui pourrait être lié aux problèmes de main-d’œuvre de la Russie en Ukraine, le Congrès national du peuple chinois a récemment promulgué une nouvelle loi sur les réservistes.

Cette analyse militaire chinoise note également que la Russie va faire passer ses troupes aéroportées à deux divisions d’assaut complètes et ses marines à cinq divisions. Pour la Chine, ces deux types de forces spécialisées seraient des éléments clés dans un scénario de Taïwan et supporteraient probablement l’essentiel des premiers combats. Pour faire face à la pénurie générale de main-d’œuvre, la Russie prend des mesures correctives en « améliorant le système de recrutement du service militaire » et en « perfectionnant les systèmes de réserves d’équipement et de matériel. »

Renforcer l’importance des opérations combinées

Outre les problèmes de ressource, l’évaluation du PLA Daily reconnaît que la Russie a eu des difficultés avec les armes combinées. « L’armée russe n’a pas été en mesure d’exécuter efficacement une guerre combinée », peut-on lire.

Les analystes occidentaux ont spéculé sur l’absence de la puissance aérienne russe sur le champ de bataille. L’analyse chinoise reproche à l’armée de l’air russe d’avoir « exécuté trop peu de sorties », et affirme que « l’efficacité des frappes de précision était inadéquate et que la coordination avec l’armée était limitée. » Il est suggéré que le remède proposé par la Russie consistera à affecter une « division d’aviation mixte et des brigades d’aviation de l’armée » à chaque groupe d’armées afin d’améliorer les « opérations air-sol intégrées. »

Les stratèges chinois s’intéressent également de près au concept de guerre de l’information. Dans cette analyse de l’APL, il est également estimé que « la capacité de combat de l’armée russe en matière d’informatisation est insuffisante. » Puisque la Russie n’a pas été capable d’exécuter efficacement la guerre de l’information, selon cette compréhension, « ils ont dû s’appuyer sur les tactiques traditionnelles de la guerre mécanisée. »

À partir de leurs études sur les forces américaines déployées dans les Balkans et au Moyen-Orient dans les années 1990 et 2000, l’APL en est venue à croire que les combats futurs seraient basés sur l’information, en s’appuyant dans une large mesure sur la « guerre sans contact » (非接触战争). En pratique, cela signifiait l’utilisation de frappes de précision à longue portée depuis la périphérie des zones de conflit. L’APL s’interroge sur la mesure dans laquelle la Russie a réussi à pacifier l’Ukraine grâce à des frappes à longue portée.

Pour faire face aux insuffisances actuelles de la Russie en matière de guerre de l’information, l’analyse chinoise prévoit que trois domaines seront prioritaires. Il s’agit de l’utilisation accrue des systèmes de commandement automatisés, la priorité étant d’équiper les unités de combat inférieures au niveau du bataillon de terminaux de systèmes d’automatisation du commandement, et d’une plus grande adoption des drones. Les véhicules aériens sans pilote (UAV) seront utilisés au niveau des escouades et des pelotons pour améliorer la connaissance de la situation sur le champ de bataille, transmettre des informations en temps réel et améliorer la « boucle reconnaissance-frappe » (侦察-打击回路效能).

L’armée russe se rend compte de l’intérêt qu’il y a à doter les troupes et les commandants des niveaux les plus bas de plateformes ISR pour accélérer l’acquisition de cibles, la reconnaissance et les attaques. Ayant déjà étudié l’adoption des drones et des drones par les États-Unis, et avec l’industrie nationale massive des drones en Chine, cette constatation semble devoir accélérer déjà le niveau élevé d’utilisation des drones par les forces de l’APL à tous les niveaux et dans chacune de ses branches de service.

Jouer la carte du nucléaire

L’article accorde également une attention particulière aux avertissements nucléaires répétés de la Russie. L’analyse de l’APL note que si la Russie est à la traîne en matière de puissance militaire conventionnelle, elle s’appuie sur sa dissuasion nucléaire pour faire contrepoids aux États-Unis et à l’OTAN. La Russie est identifiée comme ayant repoussé la pression collective occidentale en « effectuant des exercices nucléaires, en augmentant le niveau de préparation au combat des forces nucléaires et en avertissant que la troisième guerre mondiale sera une guerre nucléaire ».

Bien que ce point semble discutable, l’article reconnaît également que l’utilisation par la Russie de missiles hypersoniques conventionnels a un effet dissuasif sur l’OTAN, affirmant que « les missiles hypersoniques Kinzhal montrent la détermination et la force et dissuadent l’OTAN d’intervenir militairement directement. » Cette conclusion pourrait refléter la confiance de l’APL dans la capacité potentielle de sa propre force de fusées stratégiques à dissuader les États-Unis d’intervenir dans la région indo-pacifique. Comme la Russie, la Chine possède des missiles qui peuvent être utilisés pour des frappes conventionnelles ou nucléaires et qui sont donc également à double usage par nature.

Conclusion

La Chine est parfois étonnamment transparente. Après s’être abstenu de critiquer les faibles performances militaires de la Russie en Ukraine, cet article du PLA Daily fournit une évaluation franche des échecs militaires russes. Il suggère trois conclusions. Premièrement, l’APL observe de près les leçons militaires russes en Ukraine et en tire des enseignements. Deuxièmement, les forces terrestres de l’APL pourraient utiliser ces leçons pour obtenir un meilleur profil dans la lutte interservices de la Chine pour les ressources et l’influence.

Enfin, cette analyse indique que l’APL comprend très clairement que la guerre en Ukraine n’a pas été une partie de plaisir pour la Russie, et c’est un euphémisme. Il est à espérer que la vision sceptique qui en résulte sera appliquée à une contingence de Taïwan. La principale leçon à tirer à Pékin pourrait très vraisemblablement être que les guerres de haute intensité qui semblent favorables sur le papier peuvent facilement s’enliser dans de longues et épuisantes guerres d’usure, avec les risques majeurs d’escalade que cela comporte.

Il est trop tôt pour dire si les dirigeants chinois considèrent simplement cette situation comme une série de problèmes techniques militaires à surmonter ou comme un avertissement que le conflit doit être évité en premier lieu. Nous espérons qu’il s’agit du second cas et non du premier, mais d’importantes preuves en langue chinoise indiquent que les stratèges de Pékin travaillent nuit et jour pour combler les lacunes que l’APL pense que la guerre en Ukraine a révélées.