Volkswagen avait l’habitude d’importer « la quasi-totalité » de la voiture non assemblé - ce qui entraîne une taxe à l’importation de 30 à 35 % en Inde en vertu des règles applicables aux CKD, mais a échappé aux taxes en « déclarant et classant de manière erronée » ces importations en tant que « pièces individuelles », ne payant ainsi qu’un droit de 5 à 15 %.
Ces importations ont été effectuées par l’unité indienne de Volkswagen, Skoda Auto Volkswagen India, pour ses modèles, notamment la Skoda Superb et le Kodiaq, des voitures de luxe comme l’Audi A4 et le Q5, ainsi que le SUV Tiguan de VW.
L’enquête indienne a révélé que procédés étaient utilisés pour éviter d’être détectés et pour « échapper délibérément au paiement » de taxes plus élevées.
« Cet arrangement logistique est un arrangement artificiel [...] la structure opérationnelle n’est rien d’autre qu’un stratagème pour dédouaner les marchandises sans payer les droits applicables », indique l’avis de 95 pages du bureau du commissaire des douanes de Maharashtra, qui n’est pas public mais qui a été vu par Reuters.
Les actions de Volkswagen ont chuté de 2,13 % à la bourse de Francfort après que Reuters a rapporté l’avis fiscal indien.
Depuis 2012, l’unité indienne de Volkswagen aurait dû payer des taxes à l’importation et plusieurs autres prélèvements connexes d’environ 2,35 milliards de dollars à l’État indien.
Dans un communiqué, Skoda Auto Volkswagen India a déclaré être une « organisation responsable, qui respecte pleinement toutes les lois et réglementations mondiales et locales. Nous analysons l’avis et coopérons pleinement avec les autorités ».
La notification demande une réponse dans les 30 jours, mais Volkswagen n’a pas précisé si elle l’avait fait ou non.
La nouvelle de l’évasion fiscale présumée survient à un moment où le constructeur automobile basé à Wolfsburg mène de multiples batailles dans son pays et à l’étranger. Volkswagen est engagé dans un conflit qui s’intensifie avec ses salariés en Allemagne au sujet de fermetures d’usines et de licenciements, tandis que les concurrents chinois attaquent les constructeurs automobiles européens établis sur leur territoire.
En Chine, le plus grand marché de Volkswagen, où les ventes ont faibli, le constructeur automobile a déclaré qu’il allait vendre certaines de ses activités, succombant ainsi à des années de pressions croissantes.
La « mise en demeure » émise par l’autorité gouvernementale demande à l’unité locale de Volkswagen d’expliquer pourquoi sa fraude fiscale présumée ne devrait pas donner lieu à des pénalités et à des intérêts en vertu des lois indiennes, en plus des 1,4 milliard de dollars de droits éludés.
Un fonctionnaire du gouvernement qui s’est exprimé sous le couvert de l’anonymat a déclaré que la pénalité généralement appliquée dans de tels cas, si l’entreprise est reconnue coupable, peut atteindre 100 % du montant éludé, ce qui pourrait obliger l’entreprise à payer environ 2,8 milliards de dollars au total.
Les impôts élevés et les litiges juridiques prolongés ont souvent été un point sensible pour les entreprises étrangères en Inde.
Le fabricant de véhicules électriques Tesla, par exemple, se plaint depuis des années des taxes élevées sur les voitures importées et Vodafone s’est battu dans des affaires liées à des arriérés d’impôts. Le constructeur automobile chinois BYD fait également l’objet d’une enquête fiscale en cours en Inde pour avoir sous-payé des taxes d’environ 9 millions de dollars sur des importations.
DES USINES PERQUISITIONNÉES, DES CADRES INTERROGÉS
Volkswagen prévoit d’investir 1,8 milliard de dollars pour construire des véhicules électriques et hybrides dans le Maharashtra et a signé en février un accord pour fournir des composants électriques au constructeur indien Mahindra.
Le directeur financier du groupe a déclaré en mai qu’il était « confiant à propos du marché indien ».
Pourtant, Volkswagen est un acteur minuscule sur le marché indien des voitures, qui représente 4 millions d’unités par an, et a eu du mal à augmenter ses ventes. L’affaire peut aggraver ses maux de tête en Inde, où sa marque Audi est déjà à la traîne par rapport à des concurrents du segment du luxe comme Mercedes.
Les inspecteurs ont perquisitionné trois sites de Volkswagen Inde en 2022, dont les deux usines de Maharashtra. Des documents relatifs à l’importation de composants et des sauvegardes de courriels de cadres supérieurs ont été saisis à cette occasion.
Le directeur général de Volkswagen Inde, Piyush Arora, a été interrogé l’année dernière et on lui a demandé « pourquoi toutes les pièces nécessaires à l’assemblage d’une voiture ne sont pas expédiées ensemble », « il n’a pas été en mesure de répondre à cette question », ont indiqué les enquêteurs dans l’avis.
UTILISATION DE LOGICIELS, MODUS OPERANDI
L’avis indien, fondé sur l’examen du logiciel interne de l’entreprise, indique que Volkswagen India passait régulièrement des commandes groupées de voitures par l’intermédiaire d’un logiciel interne qui la reliait à des fournisseurs en République tchèque, en Allemagne, au Mexique et dans d’autres pays.
Une fois la commande passée, le logiciel la décomposait en « principaux composants/pièces détachées », soit environ 700 à 1 500 pièces pour chaque véhicule, en fonction du modèle. Ensuite, les livraisons ont commencé.
Selon les autorités indiennes, les pièces automobiles ont été emballées à l’étranger dans différents conteneurs dans un délai de trois à sept jours consécutifs, sur la base de factures multiples, et ont ensuite atteint le port indien à peu près en même temps.
« Il semble que cela ait été fait pour payer des droits de douane moins élevés sur ces pièces individuelles », indique l’avis, ajoutant que le constructeur automobile a “délibérément induit en erreur les autorités douanières”.
Volkswagen a déclaré aux enquêteurs qu’il utilisait un tel itinéraire pour « l’efficacité de ses opérations », mais l’argument a été rejeté.
« La logistique est une étape très petite et plutôt moins importante de l’ensemble du processus... (Skoda-Volkswagen India) n’est pas une entreprise de logistique », a déclaré la notification.
