Septembre/Octobre 2009
Valerie Jarrett n’a jamais été du genre à faire des choix timides. « Mets-toi sur le chemin de la foudre », lui disait sa mère. Ainsi, lorsque l’historien John Hope Franklin visita son collège à la fin des années 1960 et décrivit avec enthousiasme une université entourée de collines verdoyantes et parsemée de palmiers, Jarrett décida sur-le-champ qu’elle irait à Stanford. À l’automne 1974, sans jamais avoir vu les lieux, elle arriva sur le campus et commença ce qu’elle appelle « les quatre meilleures années de ma vie ».
Jarrett marque une pause, puis sourit. « À l’exception des quatre qui arrivent. »
Nous sommes début juin, assis dans son bureau au 1600 Pennsylvania Avenue, au deuxième étage. (Parmi les anciens occupants de cet espace confortable figurent le stratège républicain Karl Rove et Hillary Clinton lorsqu’elle était première dame.) Officiellement, Jarrett, promotion 1978, est conseillère principale de la Maison-Blanche et assistante du président pour les relations intergouvernementales et les affaires publiques. Mais son influence dépasse largement les limites de tout titre. Elle est l’amie, la confidente et la mentor du président Barack Obama depuis 18 ans — presque depuis leur première rencontre dans un restaurant de Chicago, alors qu’elle recrutait sa fiancée de l’époque, Michelle, pour un poste dans l’administration du maire Richard M. Daley. « Elle m’a dit que lorsqu’elle l’a rencontré ce jour-là, elle a su qu’il était destiné à un grand avenir », raconte son amie proche Gwen Poindexter.
Jarrett a été une présence constante tout au long de l’ascension improbable d’Obama et est devenue une figure à part entière. Elle apparaît régulièrement à la télévision nationale pour défendre les positions du président sur divers sujets. Elle a fait la couverture du New York Times Magazine en juillet, et auparavant celle de Vogue. Elle fait partie de ces rares responsables politiques qui deviennent des figures publiques, connues de millions de personnes malgré un rôle habituellement en coulisses.
Son sens politique, ses compétences humaines exceptionnelles et sa loyauté sans faille ont fait d’elle un membre central du cercle rapproché d’Obama bien avant son arrivée à la Maison-Blanche. Elle a été co-directrice de campagne, mais plus encore une véritable boussole — la personne qui, dans chaque pièce, connaissait le mieux le sénateur de l’Illinois et exerçait la plus grande influence. Pressentie pour occuper le siège de sénateur laissé vacant par Obama, Jarrett déclina l’offre. « Je la veux à la Maison-Blanche », insista Obama. « Elle fait partie de la famille… c’est quelqu’un en qui j’ai une confiance totale. »
À Washington, les initiés et les médias ont tenté de décrypter cette relation et de comprendre précisément son rôle. En surface, son travail consiste en de nombreuses réunions — dont deux quotidiennes en tête-à-tête avec le président — pour définir les priorités et travailler sur ce qu’elle appelle les « sujets à la une ». Plus profondément, il s’agit d’apporter une conscience aux décisions quotidiennes, reflet du sens du devoir et de l’objectif qu’elle partage avec Obama : tirer parti de l’élection historique du président pour provoquer des changements durables aux États-Unis et dans le monde. Elle occupe une position unique, mêlant conseil politique et soutien personnel. « Le rôle de conseillère principale est substantiel », dit-elle. « Mais s’il a simplement besoin d’une amie, je suis là. »
Avec la première dame, Jarrett est souvent la voix la plus persuasive dans les moments cruciaux. L’un de ces moments survint en juillet, lors d’une controverse autour de l’arrestation très médiatisée du professeur de Harvard Henry Louis Gates Jr. par un policier de Cambridge enquêtant sur une possible effraction. Après que Gates eut prouvé qu’il vivait bien dans la maison, Obama déclara lors d’une conférence de presse que le policier avait agi « stupidement ». Cette déclaration déclencha une tempête de critiques, notamment de la part des forces de l’ordre, et raviva le débat sur la race aux États-Unis. Deux jours plus tard, le président reconnut qu’il aurait dû « calibrer » ses propos. Ses conseillers étaient divisés sur la nécessité de s’excuser. La personne qui finit par le convaincre — en plus de son épouse : Valerie Jarrett.
Chaque matin, à 7h30, lorsqu’elle parcourt en voiture les huit minutes séparant son appartement de la Maison-Blanche, Jarrett est déjà réveillée depuis trois heures. Elle a consulté ses e-mails « pour voir ce qu’elle a manqué », fait du sport et préparé sa journée.
La journée commence par une réunion avec Rahm Emanuel et d’autres conseillers. Mais le jour de notre rencontre, tout a basculé : une fusillade au musée de l’Holocauste, à quelques rues de là, déclencha une réunion d’urgence. Lorsque l’on apprit que le tireur était un suprémaciste blanc de 88 ans agissant seul, la tension retomba et Obama publia un message de condoléances à la famille de la victime. « Nous essayons de prévoir tous les scénarios possibles pour ne pas être pris au dépourvu », explique Jarrett.
Fille unique d’un pathologiste et généticien et d’une éducatrice spécialiste du développement de l’enfant, Jarrett est née à Shiraz, en Iran, où son père dirigeait un hôpital pour enfants. La famille vécut ensuite à Londres, puis à Chicago. Elle grandit dans le quartier multiculturel de Hyde Park, près de l’Université de Chicago.
Elle envisageait initialement une carrière de médecin, mais une expérience en cours d’anatomie avec un cadavre la fit changer d’avis : « Je me suis dit : je ne peux pas faire ça. » Elle se tourna finalement vers le droit.
Après des études à l’Université du Michigan, elle travailla dans des cabinets d’avocats à Chicago, sans enthousiasme, avant de se tourner vers la fonction publique. Elle devint conseillère juridique adjointe sous le maire Harold Washington, puis travailla pour Richard M. Daley. C’est là qu’elle rencontra un jeune avocat mince au nom inhabituel, fraîchement diplômé de Harvard : Barack Obama.
Elle ne se souvient pas précisément du moment où l’idée qu’Obama puisse devenir président a émergé. « C’était une évolution », dit-elle. Mais elle savait qu’il ne resterait pas longtemps sénateur local.
Lorsque la question d’une candidature présidentielle se posa, Jarrett insista sur les sacrifices personnels que cela impliquerait, notamment pour Michelle et leurs filles. La décision ne fut pas facile, surtout que Michelle Obama n’était pas initialement enthousiaste.
Finalement, Obama se lança, et Jarrett joua un rôle clé tout au long de la campagne.
Selon ses proches, son succès repose en grande partie sur sa décence et son humanité. Elle suit 21 « leçons de vie » simples : être aimable, avoir le courage de décider, se concentrer sur ses priorités.
L’une de ses préférées : ne pas rester trop longtemps dans sa zone de confort.
Comme lorsqu’elle a quitté tout repère pour aller étudier à Stanford.
Elle sourit :
« Cela me rappelle cette époque. Il y avait une telle diversité, une telle énergie. Aujourd’hui, à la Maison-Blanche, c’est pareil : des gens venus de partout pour servir leur pays. C’est nouveau, exigeant… et incroyablement positif. »
Et elle ajoute :
« Il ne se passe pas un jour sans que je m’arrête un instant, que je me pince et que je me dise : “Nous sommes à la Maison-Blanche !” »
