Selon certaines estimations, la Fed de New York aurait expédié environ 40 milliards de dollars en espèces entre 2003 et 2008.
Rien qu’au cours des deux premières années, ces expéditions comprenaient plus de 281 millions de billets pesant au total 363 tonnes. Mais peu après l’arrivée de cet argent dans le chaos d’un Bagdad ravagé par la guerre, la piste documentaire permettant de savoir qui contrôlait ces fonds a commencé à s’effacer.
Depuis lors, les enquêteurs ont passé des années à tenter de retracer ce qu’il est advenu de l’énorme somme d’argent acheminée pendant les jours frénétiques de l’occupation de l’Irak. Bien qu’il y ait eu des centaines de pages de rapports, d’auditions au Congrès et d’enquêtes menées de Washington à Bagdad, personne au Congrès, au bureau de l’inspecteur général spécial, au ministère de la Défense ou au sein même du gouvernement irakien ne peut affirmer avec certitude ce qu’il est advenu exactement de tout cet argent.
Une grande partie a peut-être été dépensée aux fins prévues, mais des milliards de dollars ont peut-être tout simplement été volés. Ces vols ont probablement pris la forme aussi bien de montages contractuels complexes que d’appropriations éhontées de milliards en espèces encore emballés dans leurs pochettes en plastique de la Fed de New York.
Pour faire la lumière sur ces événements, un inspecteur général spécial chargé de la reconstruction de l’Irak s’est concentré sur la chaîne de responsabilité : qui était responsable de cet argent, minute par minute, tout au long de son acheminement vers Bagdad ?
Et bien que l’argent ait été pris en charge par divers fonctionnaires et officiers militaires américains qualifiés lors des premières étapes de son périple à travers la moitié du globe, CNBC a appris qu’un événement inhabituel s’était produit du côté de Bagdad : chacun des vols transportant l’argent à destination de Bagdad était accueilli à l’aéroport irakien par le même homme.
Ce fonctionnaire de l’Autorité provisoire de la coalition (CPA), jusque-là inconnu, était chargé de récupérer les ballots contenant des milliards au fur et à mesure de leur déchargement des C-17 et d’organiser leur acheminement vers la Banque centrale d’Irak, dans le centre-ville de Bagdad. Il s’agissait d’un trajet périlleux d’environ sept miles sur une route que l’armée américaine appelait « Route Irish », traversant un territoire souvent contrôlé par les insurgés. Les voyageurs étaient exposés à la menace des roquettes, des mortiers, des voitures piégées et des engins explosifs improvisés.
Le trajet était si dangereux que les soldats américains de retour publiaient souvent sur YouTube des vidéos de leurs déplacements sur la « Route Irish », simplement pour pouvoir se vanter d’y avoir été.
Ce responsable de la CPA était un citoyen américain naturalisé, d’origine libanaise, d’âge mûr et de corpulence robuste, né en Arabie saoudite. Il s’appelle Basel. À sa demande, CNBC a accepté de ne pas divulguer son nom de famille dans cet article. Basel a transporté des fonds en espèces à Bagdad pour le compte de la CPA et de l’ambassade américaine de 2003 à 2008 — au total, selon ses dires, environ 40 milliards de dollars en espèces.
Son poste a fait de lui le tout dernier Américain à avoir vu cet argent avant qu’il ne disparaisse dans les coffres de la Banque centrale d’Irak. Et cela a peut-être fait de lui la seule personne de l’histoire du monde à avoir supervisé le transfert de 40 milliards de dollars dans une zone de combat.
Il ne semble pas que quiconque au sein du gouvernement américain ait prévu à l’avance de confier une telle responsabilité — et une telle tentation — à un seul homme. L’ancien député républicain du Connecticut, Christopher Shays, a coprésidé la Commission sur les contrats en temps de guerre, chargée d’enquêter sur le gaspillage, la fraude et les abus en Irak. Il s’est rendu en Irak à de nombreuses reprises pour superviser les opérations américaines sur place. Shays a eu du mal à y croire lorsque CNBC lui a révélé le montant que Basel affirmait avoir géré en Irak.
« Attendez, une seule personne ? » a demandé Shays. « Une seule personne a reçu 40 milliards de dollars ? »
Interrogé sur ce qu’il en pensait, Shays a répondu : « Ça laisse tout simplement sans voix. »
Le transfert de ces milliards a commencé dans l’enceinte de la Réserve fédérale, à East Rutherford, dans le New Jersey
Cette opération colossale consistant à transporter ces milliards a débuté dans l’enceinte hautement sécurisée de la Réserve fédérale, située au 100 Orchard Street à East Rutherford, dans le New Jersey. Sur place, des employés soigneusement sélectionnés ont chargé des palettes d’argent liquide dans des semi-remorques en vue de leur trajet sur l’autoroute I-95 en direction de Washington, DC. Cet argent provenait d’un compte détenu auprès de la Fed de New York, intitulé « Fonds de développement pour l’Irak », constitué de milliards de dollars d’actifs financiers de Saddam Hussein qui avaient été gelés dans le cadre de divers régimes de sanctions américains et internationaux. Il ne s’agissait pas de l’argent des contribuables, mais le gouvernement américain était chargé de veiller à ce qu’il parvienne à destination.
Une palette type contenait 640 liasses, que les manutentionnaires appelaient des « briques », chacune renfermant un millier de billets. Chaque palette pesait 1 500 livres et les liasses étaient triées par couleur. Des sceaux dorés étaient utilisés pour les billets de 100 dollars, des sceaux marron pour ceux de 50 dollars, des sceaux violets pour ceux de 20 dollars, et ainsi de suite.
L’opération s’est déroulée dans le plus grand secret — imaginez ce qui aurait pu se passer si la mafia avait découvert quels camions transportaient l’argent. La chaîne de traçabilité des fonds a été rigoureusement documentée dès leur sortie de la Fed de New York, puis leur remise aux officiers de l’armée de l’air, qui ont supervisé le chargement des avions de transport C-17 et ont accompagné les liasses d’argent pendant le long vol vers Bagdad. Lorsque les soutes ont été déchargées à Bagdad, Basel était présent. Mais sa présence à la réception du plus important transfert aérien de devises de l’histoire était presque entièrement le fruit du hasard.
Parlant couramment plusieurs dialectes arabes, Basel était venu en Irak en tant que civil au service de l’armée américaine. Son ancien patron et lui-même racontent que Basel était assis dans une salle d’attente du palais de Saddam Hussein début 2003, attendant sa première mission. Alors qu’il attendait, un responsable du Trésor américain a fait irruption dans la pièce, à la recherche d’un traducteur.
« J’ai un problème ici », a déclaré le responsable. Basel a levé la main pour proposer son aide.
Il s’est rapidement retrouvé à négocier avec une équipe de chauffeurs de camions irakiens à qui l’on avait demandé d’effectuer une livraison à la Banque centrale d’Irak. Mais la banque était fermée pour la nuit, et ils ne comprenaient pas les instructions que leurs superviseurs américains tentaient de leur transmettre concernant l’endroit où garer leurs camions. Basel est intervenu pour dissiper la confusion.
Impressionné, le responsable du Trésor, David Nummy, a recruté Basel sur-le-champ. Nummy a déclaré avoir rapidement confié à Basel la responsabilité d’accueillir les vols transportant des fonds en provenance de Washington à l’aéroport de Bagdad, principalement parce qu’il le trouvait digne de confiance. « Il s’est révélé très fiable », a déclaré Nummy à propos de Basel lors d’une interview accordée à CNBC. « Très compétent. Très dévoué, et il a rendu de grands services pendant la période où j’étais là-bas. »
« Je ne suis pas surpris qu’il se soit révélé aussi compétent », a déclaré Nummy. « Je pense que c’est… l’un des nombreux exemples dont on entend parler, où des personnes se trouvent au bon endroit au bon moment et trouvent leur vocation par le hasard des circonstances. »
Basel a expliqué qu’il emmenait avec lui à l’aéroport deux hauts responsables du gouvernement irakien pour chaque vol, et que ces personnes signaient les reçus présentés par les responsables de l’armée de l’air pour l’argent, en attestant mutuellement de leur signature. C’était pour la protection du gouvernement — et la sienne. Basel voulait pouvoir prouver qu’il avait remis l’argent comme promis. Mais dans le chaos de la planification de la guerre, personne ne semble avoir pensé à la paperasse. Basel a déclaré que l’Autorité provisoire de la coalition (CPA) ne lui avait fourni aucun formulaire ni document permettant d’enregistrer le transfert de ces milliards. Il a donc rédigé les siens, à l’aide de Microsoft Word.
L’un des documents que Basel a montré à CNBC était un bon de livraison d’une page concernant une livraison d’un milliard de dollars effectuée en avril 2006. Basel l’avait rédigé lui-même à la machine. On pouvait y lire, entre autres : « Le présent document atteste que nous, soussignés, avons reçu en dépôt de la part de [nom complet de Basel] … la somme totale de 1 000 000 000,00 USD (un milliard de dollars américains exactement). » Au bas du document figuraient les signatures griffonnées à la hâte de deux responsables de la Banque centrale d’Irak.
« C’est ma tête qui est en jeu », a déclaré Basel. « J’ai tout documenté dans les moindres détails. » Les signatures du gouvernement irakien étant apposées, l’argent était sous la garde légale du gouvernement irakien dès l’instant où il avait été déchargé des C-17. Le rôle de Basel était de s’assurer qu’il le reste, au moins jusqu’à ce qu’il parvienne dans les coffres de la Banque centrale d’Irak.
Bien qu’il ait déclaré n’avoir suivi aucune formation officielle en matière de sécurité, Basel a fait preuve d’un talent certain pour la ruse. Sachant qu’un braquage réussi de cet argent constituerait une aubaine susceptible de renverser la tendance en faveur de l’insurrection irakienne en pleine expansion, Basel a mis en œuvre toute une série d’astuces pour empêcher les insurgés de déterminer exactement combien d’argent leur passait sous le nez. Il ne réutilisait jamais la même configuration de camions et de voitures pour transporter l’argent, afin qu’aucun insurgé ou criminel à l’affût ne puisse identifier le schéma permettant de déterminer quels véhicules transportaient l’argent. Lors de certaines des missions les plus dangereuses, il évitait les convois militaires lourdement armés, qui auraient été un signe indéniable qu’un chargement important était en cours de transport.
Il s’est chargé de planifier les horaires des vols afin qu’ils n’arrivent pas à Bagdad à un moment dangereux. Il a engagé des éclaireurs pour qu’ils se postent sur les viaducs et parcourent l’itinéraire en avant-garde du convoi afin de signaler toute activité suspecte. Et il a utilisé des brouilleurs pour bloquer les signaux de téléphonie mobile de tout insurgé qui tenterait de communiquer des informations sur les déplacements du convoi ou de déclencher une bombe sur la chaussée.
Lors d’un transport d’un milliard de dollars, Basel a utilisé des camions-poubelles pour semer les insurgés. « J’ai loué des camions-poubelles, et à l’arrière de l’un d’eux se trouvait un milliard de dollars », a raconté Basel. « Et j’étais à l’avant, un pistolet pointé sur le chauffeur. Je lui ai dit : “N’essaie pas de faire le malin. Si tout se passe bien, tu gagneras 1 000 dollars. Si tu fais le moindre geste, je te tuerai sur-le-champ et je conduirai moi-même jusqu’à destination. »
Il a expliqué que les chauffeurs qu’il engageait étaient ravis de toucher 1 000 dollars et qu’aucun n’avait jamais tenté de voler le moindre billet. Le fait de ne jamais faire appel deux fois au même chauffeur y était pour beaucoup, a-t-il précisé.
Et il n’hésitait pas à recourir à la force. « Je suis prêt et capable d’affronter n’importe quelle entité », a-t-il déclaré. « J’ouvrirai le feu d’abord et je poserai les questions ensuite. » Il croyait fermement à la puissance de feu écrasante. « Si tu veux te frotter à une mitrailleuse de calibre .50, vas-y, je t’en prie. Tu perdras à chaque fois. »
La mission de Basel à Bagdad comportait d’énormes risques. À un moment donné, les insurgés ont mis sa tête à prix pour un million de dollars. À une autre occasion, le gouvernement irakien a lancé un mandat d’arrêt contre lui. Basel en rit, affirmant que la prime aurait dû être plus élevée et que le mandat d’arrêt n’était qu’un piège politique destiné à nuire à sa crédibilité.
Il a déclaré que, malgré tout cela, il n’avait jamais perdu un seul envoi. « Mon bilan le prouve : si vous confiez 10 milliards de dollars à Basel pour qu’il les livre, Basel vous livre 10 milliards de dollars plus 400 dollars », a-t-il déclaré. « J’ai livré plus d’argent que je n’en ai reçu. » Cela a été possible, a-t-il expliqué, parce que l’armée américaine lui confiait tout l’argent liquide qu’elle trouvait lors de raids nocturnes dans les repaires des insurgés. Estimant que cet argent appartenait de droit au gouvernement irakien, Basel a déclaré l’avoir remis à la Banque centrale, en même temps que les palettes d’espèces provenant de la Fed de New York.
Basel a affirmé n’avoir volé aucun des milliards de Bagdad, mais il sait qui en a volé au moins une partie.
Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait qu’une partie de l’argent qu’il avait remis avait été volée ou détournée, Basel a répondu : « Absolument, sans aucun doute. » Mais lorsqu’on lui a demandé qui l’avait volé, il a déclaré : « Je suis sûr d’avoir une idée, mais je ne peux pas citer de noms. » C’est parce que, a-t-il expliqué à voix basse, « j’ai une femme et une famille dont je dois m’occuper. »
Sécurité renforcée à East Rutherford
Lorsque CNBC s’est présentée devant le centre opérationnel de la Fed de New York à East Rutherford pour enregistrer un reportage vidéo sur ce sujet, des agents de police travaillant pour la Fed ont chassé notre équipe de tournage de l’allée pour la repousser vers une petite bande de terrain public jouxtant le site. Plus tard, lorsque nous sommes retournés à nos voitures sur le parking d’une supérette voisine, trois voitures de police — dont une banalisée — nous ont bloqué la sortie. Un agent de police local nous a poliment demandé qui nous étions et pourquoi nous prenions des photos de la Fed. Satisfait de notre identité, il nous a laissés partir.
Un tel niveau de sécurité est compréhensible, compte tenu des énormes quantités de devises traitées dans ce bâtiment moderne et épuré, inauguré en 1992. Les comptes y détenus pour le seul gouvernement irakien sont colossaux. Malgré les 40 milliards de dollars que M. Basel affirme avoir distribués à la Banque centrale d’Irak au fil des ans, la valeur des comptes auprès de la Fed de New York n’a pas baissé — elle a augmenté.
En effet, le gouvernement irakien continue d’injecter les recettes de son industrie pétrolière, récemment remise sur pied, dans ses comptes auprès de la Fed à New York. En avril, le gouvernement irakien a informé le Conseil de sécurité de l’ONU qu’il allait ouvrir un nouveau compte auprès de la Fed afin de remplacer le compte du Fonds de développement pour l’Irak, créé plusieurs années auparavant. Bagdad continuera à gérer un deuxième compte, appelé « compte de recettes pétrolières », qui sert de réserve de trésorerie à la Banque centrale irakienne et soutient la monnaie irakienne.
La Fed de New York a l’habitude de ce genre de situation : elle détient également des milliards de réserves pour toute une série d’autres pays à travers le monde. Le site web de la Fed de New York explique qu’elle propose des comptes de dépôt pour les liquidités des gouvernements étrangers et des « services de garde » pour leur or. La Fed investit ces fonds dans « des accords de rachat au jour le jour, ou dans des titres du Trésor américain et d’agences fédérales. La Réserve fédérale ne donne pas de conseils en matière d’investissement ».
Les responsables de la Fed ont refusé de commenter cette information, même pour confirmer l’existence des comptes irakiens qu’elle détient. Mais publiquement, la Fed affirme que, pris dans leur ensemble, ses avoirs en or « constituent la plus grande concentration d’or monétaire au monde ; le dépôt du Trésor américain à Fort Knox, dans le Kentucky, occupe la deuxième place ».
À ce jour, selon plusieurs sources, la Fed de New York continue d’acheminer par camion des liasses de billets à Bagdad. D’après une source proche de la Banque centrale d’Irak, les montants sont aujourd’hui bien inférieurs à ce qu’ils étaient au début de la guerre.
Beaucoup d’Irakiens préfèrent détenir des dollars plutôt que des dinars. Et la Banque centrale vend des dollars contre des dinars irakiens à un taux de change fixe lors d’enchères qu’elle organise la plupart des jours ouvrables. Selon la Banque centrale d’Irak, par exemple, le 12 septembre 2011, elle a vendu 12,3 millions de dollars en espèces lors d’une enchère.
Quant à Basel, son expérience en Irak lui a ouvert d’énormes nouvelles perspectives à travers le monde. Avant la guerre, il vivait dans une modeste maison de ville à Centreville, en Virginie, dans la banlieue de Washington, DC. Mais Basel n’est pas retourné aux États-Unis après son séjour à Bagdad. Il s’est plutôt imposé comme l’un des plus grands experts mondiaux du transport d’argent liquide dans les zones de guerre, dirigeant son entreprise depuis son nouveau domicile à Dubaï, aux Émirats arabes unis, où nous l’avons rencontré pour une interview.
Aujourd’hui, Basel affirme qu’il prévoit un voyage au Soudan et qu’il négocie un contrat pour transporter des milliards de dollars en espèces vers la Libye récemment libérée.
L’homme qui a escorté 40 milliards de dollars affirme qu’il doit encore gagner sa vie.
Mercredi : un nouveau rapport de l’Inspecteur général spécial pour la reconstruction de l’Irak a retracé la piste de l’argent à Bagdad plus loin que jamais. Eamon Javers se penchera sur ses conclusions et sur la destination possible de ces fonds.
