Il y a cinq ans, Washington était au bord de la guerre avec la Corée du Nord

Le Pentagone avait prévu jusqu’à un million de morts

Jamie McIntyre Publié sur le Web le 4 octobre 1999

WASHINGTON (CNN) — Les États-Unis étaient au bord de la guerre avec la Corée du Nord lors d’une crise survenue il y a cinq ans, a révélé l’ancien secrétaire à la Défense William Perry.

Les propos de M. Perry ont été tenus lors d’une annonce faite le mois dernier par l’administration Clinton, qui a décidé d’assouplir les sanctions économiques de longue date contre ce pays communiste, car une nouvelle crise liée aux essais de missiles prévus par la Corée du Nord avait été évitée grâce à la diplomatie.

La crise précédente s’était développée au cours de l’été 1994. À l’époque, selon d’anciens responsables du Pentagone, l’armée américaine avait élaboré des plans visant à envoyer des missiles de croisière et des chasseurs furtifs F-117 pour frapper un petit réacteur nucléaire à Yongbyon, afin d’empêcher la Corée du Nord de récupérer la matière première nécessaire à la fabrication de bombes nucléaires.

Les deux Corées

« Je pense que cela aurait presque certainement conduit à la guerre », a déclaré Robert Gallucci, qui était en 1994 le responsable des questions coréennes au Département d’État. Il était convaincu qu’une attaque contre Yongbyon déclencherait une nouvelle guerre dans la péninsule coréenne, une guerre au cours de laquelle — selon certaines sources — le Pentagone avait prévu jusqu’à un million de morts.

« Nous avons montré que nous étions prêts à recourir à la voie militaire si nécessaire, mais ce n’était clairement pas la solution privilégiée », a déclaré M. Gallucci, aujourd’hui doyen de la School of Foreign Service de l’université de Georgetown.

Les sanctions comportaient également un risque élevé

Perry, qui avait ordonné la planification de cette frappe préventive, l’a finalement rejetée. Bien qu’il fût convaincu que l’armée américaine pouvait détruire la centrale de Yongbyon avec un risque minime de propagation de radiations, Perry estimait également que cette attaque entraînerait une guerre totale.

À la place, Perry a recommandé au président Clinton de demander des sanctions plus sévères de la part des Nations unies — lesquelles, bien que moins provocatrices, comportaient également un risque élevé.

« On nous avait dit — le chef de la délégation nord-coréenne me l’avait dit personnellement — qu’une résolution imposant des sanctions et les mesures visant à les mettre en œuvre pourraient très bien être considérées comme un acte de guerre, étant donné que l’ONU était une partie belligérante dans la guerre de Corée et qu’un armistice était en vigueur », a raconté Gallucci.

L’ambiance était tendue à la Maison Blanche le 15 juin 1994. Perry et le général John Shalikashvili, chef d’état-major interarmées, présentaient au président Clinton et à d’autres hauts responsables trois options visant à renforcer considérablement les 37 000 soldats américains stationnés dans la péninsule coréenne depuis la fin de la guerre de Corée.

Le Pentagone prônait une « option intermédiaire » : le déploiement de 10 000 soldats supplémentaires, ainsi que de F-117, de bombardiers à longue portée et d’un groupe aéronaval supplémentaire en Corée ou à proximité.

« Nous étions à moins d’un jour de procéder à des renforts majeurs de nos effectifs en Corée, et nous étions sur le point d’entreprendre l’évacuation des civils américains de Corée », se souvient Perry.

La véritable crainte était que la Corée du Nord interprète ce renforcement des effectifs et ces évacuations comme des signes certains d’une attaque imminente, et lance une invasion préventive contre la Corée du Sud. Les analystes américains estimaient que les Nord-Coréens avaient tiré une leçon majeure de la guerre du Golfe de 1991 : ne pas laisser aux États-Unis le temps de masser leurs forces.
Perry a expliqué à Clinton que toutes les options étaient peu réjouissantes, mais que ne pas en choisir une serait désastreux.

Un appel de dernière minute de Jimmy Carter

« Je me souviens qu’avant que le président n’ait à choisir – qu’on ne lui demande de choisir –, la porte de la pièce s’est ouverte et on nous a annoncé qu’il y avait un appel téléphonique de l’ancien président Carter depuis Pyongyang et qu’il souhaitait me parler », se souvient Gallucci.

Jimmy Carter avait rencontré, à titre privé, le dirigeant nord-coréen vieillissant Kim Il Sung, et appelait pour annoncer une avancée décisive. La réunion à la Maison Blanche fut suspendue et les responsables, soulagés, regardèrent la télévision tandis que Carter informait CNN par téléphone des derniers développements.

« Je considère cet engagement de Kim Il Sung comme très important », déclara Carter le 15 juin 1994.

Au cours des jours suivants, la Corée du Nord a accepté de geler son programme nucléaire en échange de nouveaux réacteurs nucléaires ne produisant pas de plutonium de qualité militaire, ainsi que de pétrole pour l’aider à répondre à ses besoins énergétiques.

Le « plan opérationnel 5027 », le plan américain visant à repousser une attaque nord-coréenne, fut remis au placard. Mais selon certaines sources, après la crise évitée de justesse en 1994, ce plan a été remanié, notamment par un nouvel accord garantissant la mise à disposition des bases japonaises si jamais les États-Unis devaient entrer en guerre contre la Corée du Nord.